公元前228年，秦王嬴政破赵得和氏璧。嬴政一统天下后，称始皇帝。命李斯于璧上篆书“受命于天，既寿永昌”八字，咸阳玉工王孙寿将和氏璧磨平，雕琢为玺。这便是传国玺。

　　公元前207年10月，刘邦率军至灞上，秦王子婴捧玺跪于咸阳道上，秦灭亡，传国玺归刘汉所有。

　　西汉末，外戚王莽篡权，时孺子刘婴年幼未立，玺藏于长乐宫太后处。王莽派人前去索要，太后大骂来人，无奈，掷玺于地，摔坏一角，王莽令工匠用黄金补上。

　　后王莽兵败被杀，禁卫军校尉公宾得到传国玺，赶至宛，献于刘汉更始帝刘玄。

　　公元25年，赤眉军杀刘玄，立刘盆子。后刘盆子兵败宜阳，将传国玺拱手奉于刘秀。

　　东汉末年，宦官专权。灵帝熹平六年（公元177年），袁绍入宫诛杀宦官，段珪携帝出逃，玉玺失踪。

　　献帝时，董卓作乱。孙坚率军攻入洛阳，兵士见宫中一井晨有五彩云气，遂使人入井，得传国玺。孙坚将玺秘藏于妻吴氏处。后袁术拘孙坚妻，夺玺。袁术死后，荆州刺史徐璆携玺至许昌，时曹操挟汉献帝在此，至此，传国玺又归汉室。

　　公元220年，曹丕篡权，逼献帝禅让，汉亡。曹丕使人在传国玺肩部刻下隶字“大魏受汉传国玺”。

　　公元265年，司马炎同样篡权，称晋武帝，传国玺归晋。

　　公元311年，前赵刘聪虏晋怀帝司马炽，玺归前赵。

　　公元329年，后赵石勒灭前赵，得玺，在右侧加刻“天命石氏”。

　　公元350年，再传冉魏，后冉魏乞求东晋军救援，传国玺为晋将领骗走，并以三百精骑连夜送至首都建康（南京），这样，传国玺重归晋朝司马家。 　　

　　在南朝，传国玺历经了宋，齐，梁，陈的更迭。