法国历来有使用外籍部队的传统。1831年，法国国王路易·菲利普命令成立常备编制的外籍军团，专门征集外国人入伍，从此出现了世界上最成功的雇佣兵组织。目前该军团有100多个国籍的士兵，官兵约8000人，他们穿着标准法国陆军制服，但在某些特别配件上显示着自己的特殊地位，最著名的配件就是白色高顶军帽。出于成员宗教的考虑，外籍军团允许成员保留胡须。

　　法国外籍军团常年在巴黎、马赛和尼姆等城市设立募兵处，每年招收新兵约1000名，报考人员十分踊跃。法国政府为报名者制定了三条最基本的要求:年龄从17岁到40岁；持有有效身份证件；如实申报个人情况。符合以上条件你就可以提出申请要求，但申请之后还要接受一系列调查和筛选，比如犯罪情况调查、传染病调查等。外籍军团喜欢录用东方人，而不太喜欢黑肤色的人，认为黄种人听话，黑人难管理。据称，只有20%的人有幸通过前几关，赴卡斯特诺德利兵营参加为期4个月的新兵训练。新兵不必对法国宣誓，但是必须对外籍军团宣誓:“军团就是我的祖国。”

　　外籍军团能够吸引众多国籍的年轻人报考，首先是因为军团作战勇敢，素有“法军敢死队”之称，富有刺激性，不少年轻人都以加入外籍军团而自豪；其次是随着西方社会失业人数增加，寻找工作越来越难，而在外籍军团服役相对稳定，只要本人愿意，干上20年都没有问题，满20年后，每月可领到2000欧元的养老金。而对那些想移居法国的外籍青年来说，最大诱惑是加入军团的人在服役5年后会优先加入法国国籍。

　　外籍军团现有9个作战团，其中第2外籍伞兵团能够在24小时之内到达世界上任何指定地点，以“随到随战”的能力而知名。外籍军团还有句非正式格言“自己搞定”，意思是军团每个成员都是精英分子，他们应该有很强的处理问题的能力。外籍军团曾与美国海军陆战队举行多次野外生存训练比赛，外籍军团士兵的通过率达到95%以上，而大部分美国海军陆战队员却无法通过。

　　法国外籍军团的战史也颇为丰富。1863年4月30日，在墨西哥卡梅隆高地，法国外籍军团的65名官兵抵挡住了2000名墨西哥士兵的进攻，战斗到最后一人。外籍军团特意将这一天定为卡梅隆纪念日，每年都被军团分队庆祝。外籍军团长期充当法国对外征服的先锋，1954年曾在奠边府惨遭越南人重创。如今，外籍军团开始改变功能，成为法国快速反应部队，只负责海外领地和领事馆的安全保卫，近年来一般从事非洲及中东地区的维护任务。