１９５９年民主改革前，西藏长期处于政教合一、僧侣和贵族专政的封建农奴制社会，其黑暗、残酷比中世纪欧洲的农奴制度有过之而无不及。

　　据有关史料表明，旧西藏占人口不到５％的官家、贵族和寺院上层僧侣等农奴主，占有西藏几乎全部耕地、牧场和绝大部分牲畜。农奴超过旧西藏人口的９０％。农奴主占有农奴的人身，把农奴当作自己的私有财产随意支配，可以买卖、转让、赠送、抵债和交换。１９５０年，西藏有１００万人口，其中没有住房的就达９０万人。

　　农奴主用差役和高利贷对农奴进行残酷的剥削，仅当时西藏地方政府征收的差税种类就有２００多种。农奴为农奴主支的差，占农奴户劳动量５０％以上，高者可达７０％到８０％。

　　农奴成年累月地辛勤劳动，却连温饱也得不到保障，经常要靠借高利贷勉强糊口，高利贷年利率高达２０％到３０％，且利滚利，使借贷者背上永远还不完的“子孙债”和以借贷人与担保人全部破产而告终的“连保债”。

　　西藏地方统治者制定了一系列法律以维护农奴主的利益。旧西藏通行了几百年的《十三法典》和《十六法典》，将人分成三等九级，明确规定人们在法律上的地位不平等。农奴主运用成文法或习惯法，设立监狱或私牢。地方政府有法庭、监狱，大寺庙也设法庭、监狱，领主还可在自己的庄园私设监狱。刑罚极为野蛮残酷，如剜目、割耳、断手、剁脚、抽筋、投水等。

　　１９５９年，西藏进行了民主改革，百万农奴从此获得了人身自由的权利。         （据新华社电）