美国东部时间3月15日， 美国“发现”号航天飞机从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空。      （新华社发） 7名宇航员准备进入“发现”号。 (新华社发)

　　据新华社华盛顿３月１５日电 （记者 任海军） 美国“发现”号航天飞机于美国东部时间１５日１９时４３分（北京时间１６日７时４３分）从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空。这是美国今年首次发射航天飞机。

　　肯尼迪航天中心发射主管迈克·莱因巴克在发射后举行的新闻发布会上说，“发现”号的发射“堪称完美”。

　　美航天局的电视直播画面显示，发射８分半钟之后，“发现”号的外部燃料箱开始脱落，“发现”号随后开始进入预定轨道。它将于１７日与国际空间站对接。

　　此次共有７名宇航员乘坐“发现”号升空。若田光一成为首位空间站长期考察组成员当中的日本宇航员。

　　“发现”号原先最早定于２月１２日发射，但由于燃料控制阀存在安全隐患以及液态氢传输管发生泄漏，其发射日期被多次推迟。尽管“发现”号现在成功发射，但其原定１４天的任务期被缩减至１３天，宇航员原定进行的４次太空行走也被迫减少了一次。减少的太空行走将由国际空间站长期考察组人员代替完成。

　　在为期１３天的任务期内，宇航员们将完成空间站托架的安装工作，并安装空间站第四组也是最后一组太阳能电池板。届时，国际空间站太阳能电池板的总发电功率将达到１２０千瓦。

　　此外，“发现”号还将为空间站上的水循环设备捎去一个新部件。水循环设备是保证空间站常驻人员扩编的重要设施。按计划，到今年５月份，国际空间站长期考察组成员将由目前的３人增加至６人。