唐代，都城长安出现了“悲田院”，专门用来收养贫穷困苦、没有依靠的老年乞丐。“悲田院”由佛教寺院负责具体管理。

　　北宋初期，都城汴京设有东福田院和西福田院，专门用来收养孤独有病的老年乞丐。

　　元代于公元1271年下令，各路（相当于现在的地级市）要设立济众院，用以收养鳏寡孤独、残疾不能自养的老人。

　　明代初期，诏令各府县设立养济院。

　　清康熙年间，政府在北京设立了普济堂，收养年老贫困的人，同时要求全国各地方政府仿效。 （王洪生）