中国古代的科举制度是选拔官员的基本制度，相当于现在的“高考”。知识分子一旦考中进士，就迈入了官僚阶层，有可能入阁拜相，飞黄腾达。

　　李白立志要“申管晏之谈，谋帝王之术，奋其智能，愿为辅弼，使寰宇大定，海县清一”，有远大的政治抱负。不过，他却没有像当时许多知识分子那样去参加“高考”——科举考试，其中是有原因的。

　　中国科举制度创始于隋朝，确立于唐朝，完备于宋朝，兴盛于明、清两朝，废除于清朝末年。

　　唐代的科举选官途径主要有三种，即生徒、乡贡和制举。

　　生徒是指毕业于官办重点学校的学生。唐朝从中央到地方，都设有官办的学校，如朝廷设国子监、弘文馆和崇文馆，招收皇亲国戚等“高干子弟”；地方各州、县设学馆，主要招收官员子弟，也留有部分名额招收平民中的优秀青年。

　　这些官办重点学校的学生经考试合格后，可直接参加朝廷于尚书省举行的科举考试，称为省试，只有通过省试才能取得入仕的资格。李白不是“高干子弟”，自然进不了官办的重点学校，难以获得参加科举考试的资格。

　　乡贡是指由“民办”学校毕业的学生。这些学生要先由乡邻保举、推荐，经地方长官验证、考试合格后，再送尚书省参加考试。这些考生因随着各州县进贡的物品一同解送，故称为乡贡。当时的平民知识分子争相投身其中，有人倾家荡产考了一辈子也没考上。如写出千古绝唱《游子吟》的唐代著名诗人孟郊，46岁才考中进士，心花怒放地写了一首《登科后》：“昔日龌龊不堪夸，今朝放荡思无涯。春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”

　　李白无缘成为“乡贡”，自然也无法参加科举考试。

　　制举是皇帝为选拔“非常之才”偶尔举行的特别考试，当然也与李白无缘。

　　另外，唐代把百姓分为“士、农、工、商”四等，当时的科举制度规定，只有“士”与“农”的子弟可以做官，其他阶层的人不许参加科举考试；和尚、道士及品行不好、犯过罪的人及其子弟也不得参加科举考试。

　　李白出身于商人家庭，根据当时的规定，是不准参加科举考试的。而且他的祖上是遭流放的罪人，“其先隋末以罪徙西域”。李白又是侠义之人，“十五好剑术”，据说他曾为打抱不平而“手刃数人”。有这些“前科”，按唐代的科举考试资格管理规定，李白不得参加“高考”也是理所当然的了。