那时何鸿燊只有13岁，即使打工，也只能是做童工，工资还不及普通工人的一半。家道没落后的遭遇，使何鸿燊在一夜之间长大了，他发誓要努力读书，因为穷人只有靠读书才能够出头。

　　从此，那个贪玩捣乱、无所事事的何家九少爷不见了，取而代之的是一个刻苦、勤奋的贫寒少年何鸿燊。到了学期末，他的成绩高居Ｄ班第一名，如愿以偿地获得了奖学金，开了皇仁书院Ｄ班学生获奖学金的先河。从那以后，何鸿燊的成绩门门都能达到优秀，每年他都会获得最高额度的奖学金。中学毕业后，他顺利地考入了香港大学。

　　现在想来，如果不是当年何家倾家荡产，家境败落，可能就没有今天苦苦奋斗出来的何鸿燊了。

　　人穷未必志短，逆境可能比顺境更出人才。家境败落、亲戚的白眼与奚落并没使何鸿燊抬不起头来，反而激起了他的雄心壮志。在他看来，伯公何东、祖父何福都是靠着读书，才有了发家致富的机会。于是，他一心一意读书，以最优异的成绩“回敬”那些白眼与奚落。

　　就这样，当别人成双成对地去谈恋爱、看电影、逛街购物、喝咖啡、听音乐会或到新界离岛旅游时，何鸿燊总是以书为友，发愤苦读。周末和假日是富人家孩子外出花钱、消遣的日子，这反倒给何鸿燊创造了一个安静的学习环境。在空荡荡的图书馆里，他如饥似渴地读书、做笔记，实在闷得发慌时，他就找学校的神父聊天，听他讲《圣经》。辛勤的苦读自然换来累累硕果，到大学二年级时，他的成绩已在全学院排名第一。

　　成绩公布的那一天，何鸿燊兴奋得彻夜难眠，仿佛出了一口怨气，感到无比的轻松与舒坦。可是，在香港这个金钱至上的社会里，人们爱“财”甚于爱“才”，优异的成绩依然没有换来那些“势利”亲戚的好脸色。看着他们轻蔑的表情、不屑一顾的样子，何鸿燊的心再次被深深地刺痛了。

　　那时候，何鸿燊风华正茂，身材颀长，白皙光洁的脸庞上长着挺直的鼻子，两条浓眉下是一双炯炯有神的碧眼，棱角分明的嘴角微微上翘，尽管衣着普通，却难掩他与生俱来的高贵气质与英俊相貌，再加上全学院第一名的高材生的名气，自然成为了女生们关注的焦点和爱慕的对象。

　　当时，有一个长相甜美的富家小姐与何鸿燊互有好感。有一次，女孩邀请何鸿燊一起去喝咖啡、听古典音乐。但是，因为囊中羞涩，何鸿燊不得不借故推辞。要知道，口袋里那少得可怜的钱是他一个月的全部伙食费，可这些钱还不够请心仪的女孩到高级咖啡馆喝一杯咖啡。

　　为打消对爱情的“非分之想”，何鸿燊更加埋头于书本之中。他原本以为自己可以这样顺利毕业，然后到洋行谋一份稳定的职业，赚钱养家，然而，战争打碎了他的这个梦想，使他走上了另一条道路。

　　从战时离开香港的10港元，到战后返回香港的300万港元，虽然只是短短几年，这些财富却是何鸿燊历经九死一生才累积起来的。

　　回香港后，何鸿燊决定投资地产，他清楚地知道，伯公何东早期发迹是做买办，但成为巨富正是依靠投资地产。通过深入的分析研究，何鸿燊认为香港土地资源有限，人口却增长得很快，加上经济发展，地产必定大有前途。于是，他与人合股开办了一家建筑公司——利安建筑公司，兴建商业和住宅楼宇。