故事发生在北方的一个城市。郑家有两个女儿，大女儿郑好，二女儿郑秀。姐姐郑好从小心脏不好，父母娇惯她，妹妹郑秀也处处让她三分，因此她养成了任性而又霸道的个性。高考来临了，姐妹两个在同一考场，因为给姐姐递字条，郑秀被清出考场。郑好考上了大学，郑秀接了母亲的班，到区物资局的一个物资公司当出纳员。

　　院里还住着两户人家，一家的男主人姓曲，是区物资局局长，女的是退役舞蹈演员，他们的儿子曲嘉良长得帅，头脑也聪明，大学毕业后在中学教英语；另一家只有母子两人，儿子许辉是工人，喜欢文学。两个年轻人都喜欢郑秀，郑秀则倾心于曲嘉良。可是，郑秀和曲嘉良刚刚要好的时候，一惯看不上曲嘉良的郑好却千方百计地赢得了曲嘉良的爱情。

　　许辉以为自己有了机会，便开始追求郑秀，却被拒绝了。郑好因违纪被大学除名，只好到一个小印刷厂当拣字工，她因铅中毒而身体不适，父母只好让郑秀和姐姐换了工作。

　　郑秀的爱情和事业都被姐姐郑好夺去了，心情很郁闷。就在郑好要和曲嘉良结婚的时候，曲父因为贪污被撤职，曲嘉良本人也因失手打伤学生而受到学校处分。这时，许辉写的作品不断在报纸上发表，还被调到区委当了秘书。郑好放弃了曲嘉良，又开始追求许辉，两个人很快结了婚。郑秀不忍看曲嘉良颓废下去，就帮他到市场上卖服装，两人渐渐又生出了感情。

　　郑秀和曲嘉良结了婚，但两人生活得并不好，许辉和郑好的婚姻生活也很不愉快。在发现郑好有了外遇后，许辉带着孩子和郑好离了婚，曲嘉良也随父母去了国外，给郑秀留下了离婚协议书和一笔钱。

　　许辉和郑秀重新组成了家庭，而郑好因违法进了监狱。出来时，她发现自己什么都没有了，而这一切似乎都是妹妹造成的。她烫伤了女儿小剪子，被郑秀告上了法庭，一家人的关系闹得很僵。就在不可开交的时候，郑父说出了一个秘密，原来，郑好不是他们的亲生女儿……

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