仲春时节，达尔罕王带着自己的新婚福晋朱博儒和二公子包明远，从盛京返回达尔罕王府。夜里，他们突然遭遇马匪袭击，忠勇的骁骑卫嘎达救出了达尔罕王，公子包明远却被马匪劫走了。嘎达不顾危险，单骑冲入黑暗之中，再去拯救包明远。

　　包明远已落入匪巢。匪首之一是义士哈斯尔，他本是达王府的杰出摔跤手，因为草场被王公放垦，被迫为匪。匪巢中，嘎达冒名顶替，想救包明远，自己却身受重伤。没想到，哈斯尔没杀他们，却向达王提出“免除赋税，停止放垦”等三个条件，表示如果达王答应，他愿意率众下山归顺。包明远大喜，立下重誓，答应了哈斯尔的全部条件。返途中，包明远只顾自己逃生，抛弃了身负重伤的嘎达。

　　包明远回到王府，吹嘘自己勇战群匪，且完全不守诺言，任凭奄奄一息的嘎达陷入群狼重围。草原上，孤独的嘎达九死一生，偶然被美丽的姑娘牡丹所救，他们相爱了。回到王府后，他讲述了在匪巢中的真实经历以及哈斯尔的条件，达王暴怒，狠狠地鞭笞了包公子。

　　嘎达梅林重返匪巢，告诉哈斯尔，达王已答应他的全部条件。哈斯尔相信了达王，他缴出全部武器，率众下山为民，自己成了草原上的一个铜匠。正当草原上所有的人都沉浸在喜悦中时，哈斯尔兄弟却在深夜遭官兵追杀。哈斯尔死了，嘎达梅林悲痛而自责，他开始对达王产生怀疑……

　　草原开进测垦队，更多的草场被围上铁丝网，更多的牧民无家可归了。原来，达王从来没有放弃过自己的计划，如今马匪已被平定，他更加无所顾忌地变卖草原。嘎达也受王府扎兰(协理)色旺所陷害，被剥夺了梅林之职。

　　流离失所的牧民聚集到嘎达门前，嘎达激愤而起，携带万民书和大喇嘛手书，来到奉天(沈阳)向达王请愿。达王的福晋朱博儒勾结官府，逮捕了嘎达，并准备将嘎达毒死。

　　嘎达的妻子牡丹用歌声召集勇士，她带领勇士们深夜冲进王府，救出了将死的嘎达，自己的儿子却被色旺抛进了冰河……翌日，达尔罕出现了一支抗垦安民、保卫草原的义军。他们捣毁测垦局，推倒铁丝网，让草场重新成为牧场。这支义军令王公和官府大为惊恐，他们不计任何代价，要剿杀嘎达梅林。嘎达梅林与众弟兄几番抗敌，最终由于众寡悬殊，战死在草原的金色阳光中，草原上四处传唱着《嘎达梅林》之歌……

　　央视八套25日晚播出