“Sigma”（音“西格玛”）来源于希腊字母“σ”，统计学用它来表示标准偏差，即数据的分散程度。几个“Sigma”是一种表示品质的统计尺度。任何一个工作程序或工艺过程都可用几个“Sigma”表示。

　　比如说，“6 Sigma”可解释为每生产一百件产品允许有3.4件次品，即合格率是99.99966％。由此衍生出的“6 Sigma”就是一项以数据为基础，追求几乎完美的质量管理方法。“6 Sigma”的管理方法重点是将所有的工作作为一种流程，采用量化的方法分析流程中影响质量的因素，找出最关键的因素加以改进，从而达到更高的客户满意度。

　　通用电气的前任掌门人、传奇CEO杰克·韦尔奇在1996年的年会上，第一次将“6 Sigma”带到了通用电器，从此掀开了该公司历史上新的一页，成就了通用电气享誉全球的质量和服务传奇。

　　杰克·韦尔奇曾于20世纪80年代初这样评价通用电气的竞争者：“摩托罗拉、惠普科技、德州仪器和施乐公司并没有足够的资本与我们抗衡，他们的竞争力来自他们的产品品质。”20世纪90年代中后期，韦尔奇成为“6 Sigma”品质的追求者。

　　1996年，在通用电气公司年会上，韦尔奇说：“在通用电气的进展过程中，我们有一项重大科技含量的品质管理任务，这项品质管理任务会在4年内将我们的生产方式引至一个卓越的层次，使我们无论是在产品制造还是在服务方面的缺陷都低于百万分之四。这是我们通用电气前所未有的大挑战，同时也是最具潜力和最有益处的一次出击。

　　通用公司推行“6 Sigma”后，成效很快显示出来：1997年节约成本收益3亿美元；1998年节约成本收益7.5亿美元；1999年节约成本收益20亿美元。“6 Sigma”在通用公司的成功，使其在20世纪90年代中期开始，从一种全面质量管理方法演变成为一个高度有效的企业流程设计、改善和优化技术，提供了一系列同等的适用于设计、生产和服务的新产品开发工具，逐步发展成为以顾客为主体来确定企业战略目标和产品开发设计的标尺，追求持续进步的一种质量管理哲学。

　　“6 Sigma”也是“零缺陷工作”的理论来源之一，其产生正是源于对缺陷的“零容忍”。出于现实的考量，众多优秀的管理者都将“6 Sigma”定为当前企业能达到的终极水平。

　　“6 Sigma”的中心思想就是以客户为中心和追求卓越。当企业所做的一切得到了客户的认可，无论是市场份额，还是客户份额都会节节上升，利润也就源源不绝。同样，个人或企业，在工作中长期坚持零缺陷，换来的必定是长期的稳步发展。