沈姓在宋代《百家姓》中排第14位，在当代一度跃居第37位。1987年人口普查，排第49位；2008年人口普查，其位置没变，总人口约470万人。

　　沈姓最早起源于河南，洛阳一带人口不多，亦无著名河洛堂号。首阳山镇有不少沈姓，并有《沈氏家谱序》，撰自清光绪十八年，现由该镇渔骨村村民所藏，说是该村有沈姓千人，来此定居已有1300多年，唐朝时已为聚居地。

　　甲骨文中的“沈”字，形似牛、羊于水中。沈部落初居之地称沈，围起的城堡称沈邑， 沈部落喜欢把牛、羊投到河中祭天求雨，属于农耕氏族，其发源地主要在河南固始、平舆一带，东邻安徽，目前主要集中在江苏、浙江。

　　沈姓远祖可追溯至西周时期。周文王第十子聃季（季载）受封于沈，建立沈国（今河南平舆北），沈本是上古国名，最早是夏禹子孙的封国。周初周武王死后，幼年成王即位，周公旦摄政。时有叛乱，周公率众平叛，季载因随周公平叛有功，被周公举荐为司空，后成王将季载封于沈国，又名聃国。季载又称冉季载（聃又写作冉，古时冉、沈读音相同）。春秋时沈国为蔡国所灭，季载子孙逃奔楚国，以国为姓，姓沈。另，周代楚国公族被封于沈鹿，后代以沈为姓。再就是由少数民族改姓沈者，略而不述。

　　民间有“沈尤不相婚配”之说，原因是：唐朝时王潮的弟弟王审知来到福建称闽王，福建姓沈之人，为避讳他名字里的“审”音，就把“沈”字的“氵”旁去掉，改为“尤”姓，这一部分尤氏原来姓沈，故不与沈姓婚配，当今福建，沈、尤二姓仍不婚配。另外，在叶氏人群中，也有沈姓之分支。

　　沈姓分布迁移：秦汉时即往南方迁移，为官者多，地位显赫。三国两晋南北朝时期，由于北方战乱，沈氏再次大举南迁，进入浙江者最多，形成“吴兴”（今浙江德清县）郡望。至唐，遍布江苏、浙江、江西、湖北、湖南、四川等地，人丁兴旺。宋末，金军南下，宋室南迁，中原沈氏再次南徙，赴福建、到广东，四处安家。明清时期，始有播迁海外者。

　　宋时，沈姓约33万人，最大聚居地是浙江。明朝时约95万人。宋、元、明600年间，全国人口增长率为20%，沈姓人口增长比全国人口的增长要快得多，浙江仍为沈姓第一大省，约占其总人口的57%。从明朝至今，沈姓人口由95万激增到470万，增长了6.3倍。

　　沈姓堂号主要有吴兴堂、梦溪堂、三善堂。“梦溪堂”典出北宋沈括。沈括博学能文，通晓天文、历算、方志、音乐、医药，著有《梦溪笔谈》。“三善堂”典出南宋兵部尚书沈度（明代有书法家沈度，重名），他做地方官时，能让管辖之地一无荒土、二无游民、三无冤狱，是为善政，时称“三善”。　　

　　沈氏家训格言，以明朝大臣沈炼为最。沈炼是浙江绍兴人，嘉靖进士，他对子女的要求是：对雄俊才杰之士，应亲之敬之；对平庸无识之徒，应疏之远之；研习治学之道，反对寻章摘句。其家训原则是关心国事，努力进取，拒绝平庸。

　　沈姓宗族特征：其一，族人迁移较早，秦汉时便迁居南方。其二，沈姓祠堂楹联工整，文采精妙。其三，沈姓堂号来源，典故多出南方。其四：沈姓字行辈份排列有序，如浙江绍兴沈姓一支字行辈份为：“恭伏良隆厚，福守正承先。”续修字行为：“业贻谋启后，庆锡树维贤，积德嘉乃永，开宗寿益绵。”

　　沈姓重视家谱，世存377部，其中仅上海图书馆就收藏有153部。《中国人名大辞典》，收入沈姓名人466位，以文学家、书画家、科学家居多。主要有：沈约，南朝梁文学家，所撰《宋书》，史学价值高；沈法兴，隋朝吴兴太守；沈佺期，唐朝著名诗人，对律诗体制的定型颇有影响；沈既济，武则天时文学家；沈括，北宋著名科学家；沈万三（又作沈万山，名富），元末明初巨富；沈周，明朝著名画家，吴门画派创始人；沈璟，明朝戏曲家；沈德符，明朝文学家；沈德潜，清朝诗人；沈寿昌，清末抗日将领；沈葆桢，清朝两江总督，在福建开设造船厂；沈家本，清代法学家；沈钧儒，近代民主革命家、教育家，民主人士左派旗帜；沈尹默，近代著名书法家、诗人；沈雁冰，原名沈德鸿，字雁冰，笔名茅盾，现代文学家。