在豫西，汝州、汝阳、伊川一带被称为“曲剧窝”，在曲剧发轫、发展的清末民国时期，这一带涌现出许多曲子大师，是曲子衍化为曲剧的中心地带，这里重点介绍一些曲牌的诞生和创制过程。

　　清末民初，豫西农民喜欢踩高跷唱曲儿，那时曲剧还没形成，他们唱的都是“曲子”。他们成立的曲子社班属于农民艺术团体，结构松散，农忙时各自回家种地，农闲时集中起来，共唱曲子，互称“玩友”。

　　玩友经常聚会，天长日久，情投意合，其中伊阳（今汝阳）、汝州的玩友聚在一起，结拜成以马清波为首的“金兰七兄弟”：老大马清波，伊阳城东人，踩跷扮和尚。老二朱万明，汝州郑铁炉村人，原扮大妞（姑娘），后改扮老旦，还任琴师，兼制曲牌。下面还有老三李富生、老四王少阳、老五王少焕、老六关云龙（一说关遇龙）、老七卢天德。七兄弟中，马清波、关云龙具领导才能，负责联络玩友。朱万明精于业务，专事艺术研究。

　　当时高跷曲低沉冗长，与欢快的高跷舞蹈不相适应，豫西人讥讽为“憨扭憨唱”，朱万明下决心革新它。说来也怪，他不识乐谱，却会弹三弦、拉坠子，他用“咙格咙格咙格咙”来哼改过门。他对创制曲牌有大贡献，其中的“书韵”、“小汉江”、“慢舵”的诞生皆有故事。

　　当时战乱频仍，连年灾荒，迫于生计，“金兰七兄弟”常到外地演出，顺带贩布做生意，这就有了借鉴外地先进经验来革新曲牌的机会。1921年春节，朱万明等人到汝州城踩跷唱曲子。晚上，大家听了山东琴书，对其中一个曲牌很欣赏。朱万明躺在床上，哼唱揣摩，觉得有趣，就想把它引入高跷曲里，但一夜未眠仍找不到“线头”（灵感），织不成“毛衣”（曲牌）。天快亮时有了机缘，住在隔壁的私塾先生晨起背书，抑扬顿挫，有韵有辙，音调很美。

　　这不是现成的素材吗？朱万明大悟，便把山东琴书的那个曲牌和这位先生的背书声调掺兑糅合，按照扬调四句一板的格式，创造出一个新曲牌，叫做“书韵”，不但名称雅致，也很适合剧中人物用来抒情。

　　1923年，玩友们到汉口贩卖土布，在波涛滚滚的汉江边上，忽闻妇女哭声，那妇女也是河南人，她唉唉呀呀地哭着，哭中带唱，唱中有泣，诉说家中有公婆儿女，遭了荒灾，饿得要死，为了救活家人情愿卖身云云。

　　哭者无心，听者有意，众玩友听罢，都说这妇女的哭诉有艺术成分。夜宿旅店后，他们又议论此事，朱万明对玩友说：“你们看啊，这妇人哭诉的内容都是现实中的不幸，发自内心，有腔有韵，我想按她的哭声韵调编一个曲牌，融到曲子里，来唱苦情戏……”大家都说好，这就是革新！

　　从此，朱万明天天模拟哼唱，他以曲牌“汉江”为底子，哼出了叹音，又经发挥，创出一个恨天怨地、让人听了心碎的曲牌。他让玩友先听听效果，结果一试，如泣如诉，人人心痛鼻酸，个个潸然泪下，成功了！新曲牌诞生了！他给这个在汉江边上诞生的新曲牌起名叫“小汉江”，把原有的曲牌“汉江”易名为“大汉江”，以示区别。事实证明，“小汉江”在此后的曲剧唱腔中颇能引起共鸣，很能打动观众。

　　实际上，曲剧之所以能打动百姓，与这些从百姓苦难生活中衍生的曲牌大有关系，我们看《卷席筒》时，会被小仓娃的哭诉打动，不由得掉眼泪，这是因为旧时的豫西不但是“曲剧窝”，还是“泪水窝”。军阀混战和连年灾荒，使得人民苦难深重，他们最爱听苦情戏，最爱看悲剧。而艺人们也是一肚子苦水，戏里只要有三分痛苦，他们便能唱出五分悲凉，加上舞台音乐的渲染，便能营造出十分酸楚。

　　1932年，朱万明从陕西贩土布回来，搭坐黄河木船。刚上船时，水势平缓，人心安稳。不久，船入峡谷，激流涌荡，船儿时而被抛上浪尖，时而被冲进漩涡，舵手双臂撑舵，神情专注，随机应变，驾驭自如。善于观察的朱万明，发现船涉险境时，舵手的眼珠子都瞪圆了，水手们喊的号子很高亢。船入平流后，舵手神情放松，号子也悠扬平和了。

　　这就是节奏！紧张与放松，攒劲与松劲，其中就有上下韵！朱万明依托这个音乐素材，设计了一种表演惊惧紧张之后的高兴欢愉新曲牌，后经反复哼唱，创制了经典曲牌“慢舵”。这个曲牌是在黄河上诞生的，其他曲牌也都是来源于生活——曲剧给我们的启发是多方面的。