11月1日5时58分07秒，承载着中国载人航天工程首次交会对接使命的神舟八号飞船从酒泉卫星发射中心点火升空，踏上了追逐天宫一号的漫漫行程。（右图）

　　为神八飞船送行的长征二号F遥八火箭喷出礼花般的绚丽尾焰，绽放在秋日黎明的戈壁滩上空。

　　6时07分53秒，船箭分离，神舟八号进入预定轨道。随后，中国载人航天工程总指挥常万全宣布发射成功。此时，神舟八号与天宫一号相距近10000公里。

　　对接，如同万里穿针

　　未来两天内，神舟八号将沿着陆、海、天基“三位一体”测控网铺就的赴约之路，在中国上空完成交会对接。

　　距此32天又8个小时前，中国第一个目标飞行器天宫一号从同一发射塔架升空。绕地球飞行485圈之后，这枚中国目前体积最大的载人航天器已降轨进入距地面约343公里的交会对接轨道，等待神舟八号前来相会。

　　相约太空——人们赋予浪漫想象的交会对接，在中国载人航天工程总设计师周建平看来绝非坦途。神八飞船要通过5次变轨、4次“刹车”，经过将近130万公里的远行，才能一步步接近天宫一号。

　　“两个以每秒7800米速度飞行的航天器在空间轨道上准确会合，精度要控制在十几厘米之内，这就如同‘太空万里穿针’。”周建平说。

　　明年，实现载人飞行

　　“确保精度的第一关就是发射。”发射场系统总指挥崔吉俊说，神八发射实现了“零窗口”，也就是在正负误差不超过1秒的情况下准时发射，确保了飞船精准入轨。而神八飞船和天宫一号上达到国际先进水平的传感器，将确保两者实现“无缝对接”。

　　根据规划，2012年年底前，中国还将进行神舟九号、十号飞船与天宫一号的交会对接试验，其中至少有一次是载人飞行。这意味着，在与神舟八号先后对接两次后，天宫一号将继续为期两年的在轨运行。

　　据介绍，执行载人交会对接任务的航天员乘组已完成初步选拔，包括两名女航天员在内的乘组正在按计划开展交会对接任务训练。

　　未来，继续探索太空

　　“太空探索是人类扩展生存疆域的需要。人类已离不开通信、气象和资源卫星等空间应用。空间的微重力、高真空、高辐射资源可帮助人类获得新知识、新发现、新产品，加深人类对所处宇宙和生命演进过程的了解。”周建平说。

　　他说，中国未来空间站将由三个舱段组成，重量在60吨，加上载人飞船和货运飞船，将达到80多吨，“这个规模能满足中国空间科学研究的急需，将来可根据经济和科技发展水平增加舱段”。