玉门关遣址。 (资料图片）

　　唐太宗贞观元年（公元627年）秋天，长安一带发生雹灾，玄奘混在逃荒的人群中，离开京师，踏上了西行求法之路。

　　出长安城不久，玄奘就认识了一个名叫孝达的秦州（今甘肃天水）人，两人遂结伴同行。到秦州后，他又遇到一批从凉州（今甘肃武威）来送官马的人正要返回，便随这批人到了凉州。

　　凉州是唐朝的一个大都市，“通一线于广漠，控五郡之咽喉”，位置十分重要。当时朝廷欲和突厥开战，李大亮作为新任凉州都督，奉命镇守这个边境重镇，更是严禁百姓私自出境。玄奘因为没有“过所”，只好在凉州停留下来，另想办法。

　　作为一名才学出众的高僧，玄奘誉满京师，声名也早传到了凉州城。当地各寺院得知高僧到来，纷纷邀他前去讲经。当时唐朝禁止百姓西行，却不禁止西域人尤其是西域商人到西凉等地做生意。因此，前来听玄奘讲经的除了西凉当地僧俗，还有不少来自西域各国的商人。他们钦佩玄奘的人品和学识，回去后便在本国君王面前称赞这个唐朝僧人博学多才，极为难得。于是，西域各国的君王和僧人都望眼欲穿，盼着玄奘早日到他们那里讲经。

　　然而，玄奘很快就被凉州都督李大亮盯上了。李大亮不相信一位高僧突然来到凉州，只是为了宣讲佛经，其中必有蹊跷，便派人把玄奘召来，问：“法师不在京师长安讲经，为何来到这边防僻地？”玄奘只好实言相告：“我欲西行求法，学习佛教真义。”

　　李大亮不是佛教徒，对取经之事不感兴趣。他板起面孔道：“如今朝廷明令，无论什么人，没有‘过所’都不可出境。法师不要在这里停留了，请速回长安，否则别怪我无理！”

　　凉州不能停留，西行没有“过所”，自己又不愿返回长安，怎么办？玄奘苦思无计，只好闷闷不乐地回到寄居的寺院。该寺院主事的慧威法师一向对玄奘很关照，这次见玄奘愁眉不展，忙问发生了什么事儿，玄奘便将自己立志西行求法以及当下的困境说了出来。慧威法师对玄奘的志向和勇气十分赞赏。他悄悄地找来寺里两个可靠的小和尚慧琳和道整，让他们准备足够的食物和水，连夜护送玄奘离开凉州城。

　　多亏两个小和尚熟悉地形，他们带着玄奘绕开大路，只走小道，昼伏夜行，避开官兵，几日后终于到达瓜州（今甘肃安西一带）。

　　瓜州是当时大唐西境的最后一座城池，出了瓜州，玄奘就算出了唐朝的控制范围，不用再怕官兵追捕了。当然，前路是吉是凶，谁心里也没底。玄奘怕万一出事连累慧威法师，就打发两个小和尚回去了。

　　瓜州被困

　　没了向导的玄奘到瓜州没多久，还没想好怎么偷越国境，就被瓜州刺史手下的官兵抓去了。这位瓜州刺史复姓独孤，单名一个达字。与凉州都督李大亮不同，这是一名虔诚的佛教徒。

　　见到玄奘后，独孤达问明情况，不由得为这位高僧冒死求法的精神所感动。他对玄奘以礼相待，十分恭敬地说：“法师既然立志西行，我不为难你。如果你有什么需要，尽管开口，我会尽力提供帮助。”

　　玄奘说，我别的都不需要，只是不熟悉西行的路线，能否为我详细介绍一下？

　　独孤达镇守边境，对西去的路线当然要比一般人熟悉。他告诉玄奘，从瓜州西行，有南道和北道两条路可走。

　　先说南道：从瓜州到敦煌，再经鄯善（今新疆若羌）、于阗（今新疆和田），折向西北到莎车，然后从那里越过崇山峻岭，再向西南可以到印度。此路艰险，不好走。

　　再说北道：从瓜州向北到伊吾（今新疆哈密）、高昌（今新疆吐鲁番），然后沿天山南麓西行，经屈支（今新疆库东）到疏勒，由疏勒越过葱岭，再向西南，可以到印度。北道比南道安全些，当时往来的商人成群结队，大多走的是北道。

　　玄奘听了独孤达的介绍，当下决定走北道。可是，独孤达又说：“其实北道也并不好走。从瓜州向北走几十里，就有一条葫芦河（今疏勒河），这条河水深流急，很难渡过。河上虽有一座桥，但对岸桥头的玉门关上有军队把守，法师没有‘过所’，不可能从桥上过去。”

　　独孤达说了这么多，以为玄奘会回心转意，放弃西行计划。可是，玄奘仍然神色自若。于是，他接着说：“玉门关是西行的必经之路。即使法师过得了玉门关，前面还有五烽等着呢！那五座烽火台设在沙漠里，一烽距另一烽有一百多里，上面都有重兵把守，拦阻私自出关的人。且沿途只有烽火台下才有水草，可以说，这些地方是绕不过去的。法师没有‘过所’，怎么通过？再说，即使过了五烽，前面还有茫茫沙漠，法师只身西行，谈何容易啊！”

　　听了独孤达的描述，玄奘去志更坚了。他知道自己肩负着弘扬佛法的重任，与法显等前辈的经历相比，这些困难又算得了什么呢？

　　辞别独孤达后，玄奘回到寄居的寺院，准备稍事休息，想想接下来怎么过玉门关和五烽。但他不知道，一份追捕自己的公文已经到了瓜州。

　　原来，凉州都督李大亮发现玄奘没回长安，而是潜行向西，勃然大怒。他派军士沿途递送公文，称来自长安的僧人玄奘私自西行取经，已过凉州，让沿途各州县严密捉拿。

　　瓜州州吏李昌接过公文，细看之下大吃一惊。他是一名虔诚的佛教徒，觉得玄奘冒死求法，难能可贵，谁都不应该扣留他。于是，他作了一个大胆的决定：毁掉公文，放走玄奘。

　　出玉门关

　　李昌与玄奘素昧平生，他只是通过凉州来的追捕公文，判断玄奘是位难得的高僧，便决定冒险帮他一把。

　　趁着夜色，李昌悄悄打听，找到了玄奘寄居的寺院。他对玄奘表明来意，说凉州公文已到，此地不可久留，请法师速速离境，以免发生不测。

　　玄奘也想尽快离开瓜州，可是，前路怎么走呢？第二天一早，他在寺里徘徊，思索良策，恰巧被一个胡人看到了。

　　据史料记载，这个胡人名叫石槃陀。石槃陀早闻玄奘之名，知道这是一位很有学问的高僧，便诚恳地说：“法师佛学精深，弟子愿拜您为师，请收下我吧！”

　　玄奘本来无心收徒，但抬眼一看，这个胡人身体强壮，容貌端庄，做个西行的向导倒是不错，就为他授了五戒。五戒是不出家但信奉佛教者必须终身遵守的五项戒律：不杀生、不偷盗、不邪淫、不说谎、不饮酒。

　　然后，玄奘把自己要西行取经的事告诉了石槃陀，问他是否愿意与自己同行，或把自己护送出玉门关，通过五座烽火台。

　　石槃陀对师父很尊敬，爽快地答应了。他让师父等着，自己去准备马匹、干粮和路上用的皮水袋等。回来时，他身后还跟着一位老翁，老翁牵着一匹赤色老马。玄奘正在惊疑，老翁说：“法师西去取经，一路很艰险。这马虽说又瘦又老，好在走过远路，它去过伊吾15趟呢！都说老马识途，您就带上吧，说不定它能帮您走出沙漠。”

　　玄奘见老翁说得诚恳，只好再三道谢，带上老马与石槃陀一起动身了。他们来到葫芦河边时，已是深夜，四周寂静，更显得水流湍急。玄奘站在河边，望了望通往玉门关的那座桥。石槃陀说：“师父，我先去砍些树枝来，咱们得趁天黑涉水过去，若等天亮，恐怕要被抓起来！”

　　石槃陀费尽周折，终于和玄奘渡过了葫芦河，这时，他的思想也发生了很大变化。他想：过个河就这么难，即使侥幸过了玉门关，还要经过五座烽火台，稍有不慎就会被抓，惹来杀身之祸。师父孤身一人，无牵无挂，自己可是上有老下有小的，万一死了，家里人怎么办呢？石槃陀思前想后，决定不再冒险前行，他劝玄奘说：“师父，没有‘过所’，想西去取经实在太难了。这一路，我们即使不被沙漠吞掉，也会被守军发现，都是一个死。咱们回去吧！即使您不回去，我也不往前走了！”

　　玄奘好不容易找到这么一个徒弟兼向导，本不想放他回去，无奈石槃陀去意已决，只好让他走了。

　　玄奘骑着老翁送的赤色老马，过玉门关后又走80里，到了五烽中的第一烽，被校尉王祥发现了。王祥是一名佛教徒，他没有抓捕玄奘，而是准备了盛水的皮口袋，将玄奘送出烽火台，并为他指点了绕过第二烽、第三烽的路，让他直达第四座烽火台。第四烽的校尉叫王伯陇，是王祥的族人，可以放他过去。

　　玄奘按照王祥的指点，到了第四烽。在这里，王伯陇为他的皮口袋装满了水，还指了一条路，让他避开第五座烽火台。

　　过了五烽，玄奘就进入了长800多里的莫贺延碛（古称沙河）。在《大慈恩寺三藏法师传》中，说这里是一个“上无飞鸟，下无走兽，复无水草”的地方。