上期讲到孩子做梦是学习的延续，本期介绍孩子多大开始学外语合适。

    孩子什么时候学外语最好？大部分家长主张越早学习越好，担心孩子错过学外语的关键期。有些家长虽不见得赞同，但是看到别人都这样做了，怕自己的孩子输在起跑线上，也不得不跟进。

    母语的学习的确有所谓的关键期（即敏感期），愈早愈好。但是学习第二语言也是这样吗？

    1970年，彼得·马勒教授发现：如果把一只白冠麻雀从小隔离长大，不让它听任何声音，只在它35天到56天大时让它每天听4分钟正常的鸟歌，那么它长大后所唱的歌就几乎正常；如果在它50天到71天大时才给它听正常的鸟歌，它长大后所唱的歌，虽然也有基本的调子，但是缺乏抑扬顿挫以及语尾颤音变化；如果太早（7天以前）或太晚（300天以后）才听到鸟歌，那么它所唱的歌会不正常，单调而无变化。

    这表示太早或太晚学习都是没有用的。也就是说，出生后7到60天是白冠麻雀学唱歌的关键期，它必须在这段时间听过自己同类的歌才能学会唱；60天到100天为边缘期，仍然能学会，但歌唱得不完整；过了边缘期后就再也学不会了。

    当然，这个实验无法直接应用到人类身上。但是美国发生的一起虐童案件似乎可以提供一些证明。

    伊莎贝尔从一出生就被父母关起来，到6岁才被救出来，但是因为6岁仍在语言学习的关键期内，她的语言发展就很正常，在一年之内，她不但学会了语言，还进入小学正常读书。也就是说，7岁的伊莎贝尔说话跟她班上的同学说得一样好。虽然别人有7年的说话经验而她只有一年，但是她很快就赶上了。

    这一现象支持了麻省理工学院语言学大师乔姆斯基的看法，即我们大脑中有一个学习语言的机制，它必须在语言学习的窗口开放时间内被启动，以后的学习才会正常。所谓母语，是人在自然的社会环境里学会的第一语言。

    但第二语言的学习到现在还没有看到支持关键期的证据。

    斯坦福大学的宪次白田曾对“学第二语言有无敏感期”进行了详细的研究，他最后的结论是：没有。他说，成年后再学第二语言，跟孩童时期学习第二语言的表现并无差异。

    第二语言的学习，基本上与母语是不同的机制。法国的迪韩发现学习第一语言的大脑区域都在左边，但是学习第二语言的大脑区域就很零乱，因每个人的经验而不同。在他的8名受试者的大脑中竟然找不到一个地方有6个人是共同活化的。

    一般来说，第一语言都在左脑处理，第二语言就转到右脑去了，而且左脑活化的强度比右脑弱。现代研究发现，第二语言的大脑处理位置，不与人类学习语言的年龄有关，而与使用这个语言的精纯度有关。

    从目前的研究看来，母语的学习是有敏感期的，技能的学习，如运动、乐器、舞蹈等也有敏感期。敏感期的早晚，目前并无定论，大部分认为在青春期之前。但是第二语言的学习并没有敏感期，因为第一语言已把大脑中学习语言的机制启动了，只有学得好不好的区别，不存在前面所说的学不会的问题。第二语言的学习在青春期之前都可以学得很好，就看本人的努力程度了，父母大可不必急着把还不会走路的孩子送到补习班，童年最重要的是游戏，而不是上课。

    （摘自《好孩子：三分天注定，七分靠教育》洪兰 著 尹建莉 主编）