自隋朝开科取士以来，学子考中进士，生活才能更有保障，而进士的录取率很低。据统计，在中国科举制度存在的近1300年中，共录取10万余名进士，平均每年录取76人。被录取为进士的人自然不愁吃穿，那么，那些名落孙山者是怎么生存的呢？

    在名落孙山者中，相对有保障的当数师爷。师爷不是朝廷命官，没有政府编制，不占领导职数，无正常上升空间，是地方官员自己出钱聘用的幕后参谋，职责是协助官员处理政务。能干上师爷的，当数落榜群体中的佼佼者。尽管师爷属于政府“三无”人员，但有稳定的收入，且仍可继续参加科举考试，有重大立功表现的还可以转正，即使不再博取功名，也可以活得很滋润。

    师爷名义上是“佐官而治”，实际上往往“代官出治”，手中掌握了一部分实权。比如，曾国藩命李次青领兵作战，结果他每打一次仗便败一次，曾国藩很生气，写奏折弹劾他，在奏折上有“屡战屡败”的字样。后来，曾国藩的幕僚中有一个叫李缓颊的人，把“屡战屡败”改为“屡败屡战”，意思便变得大为不同，李次青因此被免罪。

    在落榜的读书人中，能被地方官聘请为师爷的比例很低，大多数人不得不走上“著述都为稻粱谋”这条路，比如卢照邻、孟浩然、贾岛等一批极具声望的才子，既屡试不第，又没有当上师爷，只好靠写作谋生，有的因此过上了小康生活，甚至成为百万富翁，但有的仍旧穷困潦倒。

    有的人读书不行，干脆经商。明朝的沈万三和清朝的伍秉鉴，家道殷实，虽有钱读书，但科举无望，便跟随父辈学习经商，成为当时的商业巨子。伍秉鉴在事业巅峰期拥有2600万两白银（当时美国最富有的人也只有700万两白银），是名副其实的世界首富。美国《华尔街日报》统计了1000年来世界上最富有的50人，其中有6名中国人入选，伍秉鉴就是其中之一。