一个国际科研小组在新一期英国《自然·地学》杂志上发表报告说，他们利用一种最新的测年技术，对一直存在年龄争议的澳大利亚锆石晶体进行测定，证实它确实形成于距今44亿年前的地球最早期。

    这块宝石（如图）是2001年在澳大利亚西部一个牧羊场的岩石中发现的，其直径仅为人类头发直径的两倍，体积极小，但它对研究地球形成过程及生物出现的年代有重要意义。此前，有研究团队曾利用铀铅同位素测年法测出其大约形成于距今44亿年前。地球本身形成于约45亿年前，因此这一锆石晶体堪称现今地球上最古老的物质。

    此次，美国威斯康星大学研究人员和澳大利亚、加拿大同行一起发表报告说，为准确测定锆石晶体年龄，他们先采用了较为普遍的放射性元素衰变测年法，又利用原子探针断层扫描技术，对其中的原子进行逐个分析。结果显示，这块宝石确实生于44亿年前。

    领导这项研究的威斯康星大学教授约翰·瓦利说，虽然还没有更为直接的证据，但根据这块锆石晶体的形成年代，有理由推测地球在大约43亿年前就可能拥有了支持微生物生存的环境，这比此前普遍认为的生命形成年代要早得多。