西汉末年，农民起义爆发，天下大乱。刘秀加入绿林军后，很快显露出军事才能。特别是在昆阳一战中，他的杰出指挥为起义军赢得决战胜利起了关键作用。

    公元23年，刘秀率军离开长安，在河北以复兴汉室为口号，不断壮大自己的势力。他每到一个郡县，都会宣布废除王莽当政时期的苛捐杂税和严酷刑罚，并对当地的官吏进行考察，恢复汉朝的官名，赢得当地大小官吏、平民百姓的欢迎和支持，逐渐壮大建立政权的基础力量。

    公元25年，刘秀在群臣的拥戴下称帝，定都洛阳，年号建武，是为光武帝。随后，刘秀派兵镇压赤眉军，削平了各地势力，终于在公元36年完成统一大业，恢复汉室统治。

    刘秀在位期间采取“与民休息”的政策，以安定民生。他提倡垦荒，发展屯田，安置流民，赈济贫民。他还积极兴修水利，使农民安居乐业，生产得到大大恢复和提高。

    刘秀还多次颁布释放奴婢和禁止残害奴婢的命令。为了强化中央集权，他裁并400多个县，精简官吏，在地方废除了掌握军权的都尉。

    经过几十年的努力，东汉的经济、文化、科技等都快速发展，史称“光武中兴”。

    刘秀每天都要上朝处理政务，退朝后还要与王公大臣商讨国事，一直到深夜。他这样兢兢业业，感动了文武大臣，也感动了儿子。有一次，皇太子刘庄怕这样下去会影响父亲的健康，便劝道：“陛下有禹汤之明，而失黄老养生之福。愿父皇爱惜身体，劳逸结合，勿劳损过度。”刘秀微笑着说：“我自乐此，不为疲也！正因为如此，我才能总揽明察，不犯什么大错。”

    后来，人们从刘秀的话中引申出“乐此不疲”这个成语，形容对某一事物有浓厚兴趣，不知疲倦。