无人自动航天器捕获小行星的示意图     （网络图片）

    □新华社供本报特稿（记者 杨舒怡）

    过去一年中，美国小行星捕捉任务引起全球关注。美国航天局19日宣布，已经选定9颗小行星为潜在捕捉目标，其中3颗可能性较大，这3颗中又有1颗是重点关注对象。各方面情况均表明，美国这一雄心勃勃的任务正切实向前推进。

    不少人禁不住要问，人类为啥要摘取天上的星星？怎么摘？贵不贵？

    1    为啥要摘？

    美国总统贝拉克·奥巴马先前提出，要在本世纪30年代中期将美国宇航员送上火星。为实现这一目标，美国航天局正好拿摘星“练练手”，测试相应的航天技术和设备。

    另外，美国航天局还打出“探索保卫地球免遭危险天体袭击的新方法”的口号。既然都上升到“地球保卫战”的高度了，咱们不服也不行！

    2    用什么招式摘？

    捕捉小行星绝非易事，美国航天局为此正在苦练三招，届时将根据最终确定的捕捉对象“见招拆招”，力求“一招制胜”。

    第一招，“利爪钳鱼式”。如果小行星大小合适，美国航天局将设计一只大爪子，像钳鱼那样钳住小行星，直接将它拖到距离地球较近的绕月轨道，之后派遣宇航员反复“拜访”这颗小行星还不是水到渠成的事儿！

    第二招，“网捕蝴蝶式”。美国凯克研究院2012年发布一份研究报告，专门介绍了一款用于捕捉小行星的太空船。这款太空船连着一个直径约15米的“大袋子”，可以像我们用网兜捕捉蝴蝶那样轻松兜住小行星，然后像送快递一样开太空船把小行星运送到绕月轨道。

    第三招，“雁过拔毛式”。如果最终选定的小行星是个“大胖子”，那么美国航天局将派一艘太空船飞到小行星身边，从船上探出一只大爪子，从小行星身上“掐下”一块直径不超过9米的石块即可！

    3    什么时候摘？

    初步打算在本世纪20年代，最早可能在2019年。

    4    摘哪颗星合适？

    美国航天局已经观测到1.1万颗小行星在近地轨道运行，平均每个月还会新发现大约100颗。截至目前，按照体积、质量和旋转速度可以被无人自动航天器捕捉的标准加以筛选，共9颗小行星适宜在2020年至2024年被捕捉和探测，其中3颗可能性较大。

    目前，最被看好的一颗小行星是“2011MD”。有趣的是，天文学家还不能确定，它究竟是一堆瓦砾般的小行星群组，还是一颗被小石子和尘埃环绕的小行星。

    “2011MD”直径大约6米，内部大部分是气泡，只有1/3是岩石，中空部分占到2/3，总重量大约100吨，属于典型的“看着显瘦，实则虚胖”。

    另外两颗分别是“2009BD”和“2013EC20”。前者直径大约7米，距离地球较近；后者直径为3米至12米，不过要想捕捉它需要在2018年1月发射航天器，恐怕来不及。

    5    要花多少钱？

    捕捉小行星项目负责人迈克尔·盖茨介绍说，机械设备方面预计耗资12亿美元；宇航员方面以及制造火箭方面，目前尚未估算资金规模。