“羊质虎皮”“凤毛鸡胆”用来形容外表强悍而内在怯弱的人。这个典故说的是东汉末年的袁绍、袁术兄弟。

    袁氏兄弟是京城洛阳名副其实的高干子弟，自曾祖父起四代有五人位居三公。袁绍效仿战国四公子，散家资养剑客，广交朋友，扶贫济困，拉拢了很多人。袁术则每天吃喝嫖赌，京城里没有他消费不起的地方。

    朝中有个叫董卓的家伙，飞扬跋扈，扬言要把皇帝换了，满朝文武敢怒不敢言，袁绍这时站出来说：“天子是你想废就废的吗？”董卓拔出宝剑，指着袁绍说：“天下事由我说了算！你若不从，就试试我的宝剑利不利！”董卓的手下赶紧劝董卓：“袁家门生遍天下，逼之过急，恐将造反。”董卓只得放下宝剑，让袁绍走了。

    残暴的董卓最终招来天下英雄聚义征讨，袁绍被推举为盟主，号令全军，权力达到顶点。袁术见哥哥势大，也来沾光，当上了后勤部部长。当这个官不用冲锋陷阵，还可以贪污受贿，袁术当得要多恨人有多恨人。敌将华雄骁勇善战，袁绍下令：“能斩华雄者赏千金。”马弓手关羽斩了华雄，到袁术处领赏，袁术说：“无名小卒也敢自称有功劳？给我乱棒打出去。”长沙太守孙坚战无不胜，众人叹服，袁术冷笑一声：“我断了他的粮草，让他逞能！”害得孙坚军不战自溃。众人见袁绍军令不严，任人唯亲，遂各自散去。

    袁绍、袁术起兵造反，尚在朝中做官的他们的叔叔袁隗一家立刻被董卓满门抄斩，兄弟俩后来也走上了不归路。官渡一战，全军覆没，袁绍因病含恨而亡。袁术更自不量力，竟僭称帝号，成为众矢之的，兵败途穷呕血而死。

    豪门世家的金字招牌，像虎皮和凤毛一样，为袁氏兄弟赚足了风头，却掩盖不了他们羊质鸡胆般的无能。后有人作诗：“累世公卿立大名，少年意气自纵横……羊质虎皮功不就，凤毛鸡胆事难成。”