中国画根据绘画题材、内容不同，可分为人物画、山水画和花鸟画三大科，凡以花卉、鸟类、鱼虫等为描绘对象的画，称之为花鸟画。

花鸟画画法有工笔、写意、兼工带写三种。工笔花鸟画即用浓、淡墨勾勒对象，再深浅分层次着色；写意花鸟画即用简练概括的手法描绘对象；介于工笔和写意之间的就称为兼工带写，形态逼真。花鸟画描绘的对象，实际上不仅仅是花与鸟，而是泛指各种动植物，包括花卉、蔬果、翎毛、草虫、禽兽等。

中国花鸟画在长期的历史发展中，适应中国人的社会审美需要，形成了以写生为基础，以寓兴、写意为归依的传统。

中国花鸟画的立意往往关乎人事，它不是为了单纯地描花绘鸟，不是照抄自然，而是紧紧抓住动植物与人们生活遭际、思想情感的某种联系而给以强化的表现。它既重视真，要求花鸟画具有“识夫鸟兽木之名”的认识作用，又非常注意美与善的观念表达，强调其“夺造化而移精神遐想”的怡情作用，主张通过花鸟画的创作与欣赏影响人们的志趣、情操与精神生活，表达作者的内在思想与追求。

在造型上，中国花鸟画重视形似而不拘泥于形似，甚至追求“不似之似”与“似与不似之间”，借以实现对象的神采与作者的情意。在构图上，中国花鸟画突出主体，善于剪裁，时画折技，讲求布局中的虚实对比与顾盼呼应，而且在写意花鸟画中，尤善于把发挥画意的诗歌题句，用与画风相协调的书法在适当的位置书写出来，辅以印章，成为一种以画为主的综合艺术形式。在画法上，花鸟画因对象较山水画具体而微，又比人物画丰富，所以工笔花鸟设色更具写实色彩或带有一定的装饰意味，而写意花鸟画笔墨更加简练，更具有程序性与不可更易性。