刘毅字仲雄，西晋东莱掖人，年轻时便立志做一个超凡脱俗的清官。西晋建立后，他在洛阳担任司隶校尉，负责监察官员。他不避权贵，敢于大胆指斥朝政，以致王公贵族闻声而惧。

　　此时，西晋开国皇帝、晋武帝司马炎贪财好利、荒淫奢侈，为了满足自己的贪欲，甚至靠卖官鬻爵获取钱财。

　　一次，晋武帝曾往南郊祭天，祭礼完毕，他得意洋洋地问刘毅：“我可以与汉朝的哪个皇帝相比？”刘毅回答道：“我看陛下跟东汉时候的桓帝、灵帝差不多。”

　　这话大大出乎晋武帝的意料，司马炎不服气地说：“我虽然德不如古人，但是还能克己为政，又平定了吴国，统一天下，你把我比作桓、灵二帝，岂不是太过分了吗？”刘毅毫无顾忌地说：“桓帝、灵帝卖官爵的钱交入国库，陛下卖官爵的钱却中饱私囊，仅凭这一条，陛下实在连桓帝、灵帝还不如呢。”

　　司马炎哈哈大笑说：“桓帝、灵帝在世的时候，他们听不到这样的话，现在我有你这样正直敢言的大臣，看来我跟桓帝、灵帝还真是有所不同。”