说起鸟虫印，首先要谈一谈鸟虫篆。鸟虫篆亦称鸟虫书、鸟书，是先秦文字里一种特殊的变体字，是以篆书为基础演变而成的一种美术字体。

　　鸟虫篆在春秋中期至战国时代盛行于吴、越、楚等南方诸国。在历史遗迹中这种书体常以错金形式出现，高贵而华丽，具有极强的装饰效果。鸟虫篆主要见于一些青铜器之铭文，尤以兵器为多。如楚王子午鼎铭、越王勾践剑铭、吴王夫差矛铭、吴王子于戈铭、越王不光剑铭等。后至汉代礼器、玺印、瓦当，乃至唐代碑额上都有出现。

　　为了增加字体的装饰性和适合性，鸟虫篆将笔画作蜿蜒盘曲之状，笔画作鸟形、虫形，即文字与鸟形、虫形融为一体，或在字旁与字的上下附加鸟形作装饰，或中部鼓起，首尾出尖，长脚下垂，犹如虫形。汉代许慎在《说文解字》中将鸟虫篆列为“秦书八体”之一，可见其亦行于秦代。郭沫若先生认为鸟虫书是“于审美意识之下所施之文饰也，其效用与花纹同。中国以文字为艺术品之习尚，当自此始。”

　　鸟虫篆印章是古代篆刻艺术中的一个重要门类。最早出现于春秋晚期到战国早期，鸟虫篆印章的印文鸟虫篆由于好看而不好识，有着很强的保密性，所以在当时常常当实用的姓名印使用。明代文彭、何震开创印学流派，文人印章成了印坛的主流，由于鸟虫篆印章有着很强的装饰性，很容易匠气流俗，故明清四百年来，鸟虫印一脉，在群芳争艳的印学百花园中始终未见其一展芳华。虽然其间有个别文人偶有作鸟虫篆印者，但都被同行视为“谬印”加以否定。直至民国年间，篆刻家方介堪先生开始关注并致力于鸟虫篆印的研究和创作，此举在当时很快得到了画家张大千、鉴赏家谢稚柳的鼓励，鸟虫篆印章艺术得到了一次前所未有的发展和创新。

　　不仅如此，这一举动还开创了四百年来印学的新境界、新流派。在其后的数十年间涌现出一大批致力于鸟虫篆印创作的大家，直到今天鸟虫篆印章的创作仍然新人辈出、佳作不断出现，有着不竭的生命力。