巴拿马运河位于美洲大陆中部，是一条沟通太平洋和大西洋的船闸式运河。运河全长８１．３公里，最窄处为１５２米，最宽处为３０４米。

　　巴拿马运河的开通使美洲东西海岸航程缩短了７０００海里至８０００海里，亚洲到欧洲之间的航程缩短４０００海里至５０００海里。开通后的巴拿马运河极大地促进了世界海运业和国际贸易的发展。

　　目前，巴拿马运河每年承担全世界５％的贸易货运，有１.４万艘船只从这里通过。

　　但随着全球经济的发展，世界贸易活动以及货运量的大幅增加，越来越多的超大型船只投入运营，巴拿马运河现有通航条件已不能适应发展的需要。目前，巴拿马运河船闸的宽度和长度分别只有３３．５米和３０５米，允许通过船只的最大级别是巴拿马限制级，而那些超大型的船只因体积过大而无法通过巴拿马运河船闸。

　　为使巴拿马运河在未来的世界贸易活动中继续保持竞争力，巴政府于去年４月２４日正式提出了总投资为５２．５亿美元的运河扩建计划，并于同年１０月就运河扩建举行全民公投。公投结果显示，超过７８％的投票者支持运河扩建，运河扩建计划获得通过。

　　根据扩建计划，巴拿马将在运河的两端各修建一个三级提升的船闸和配套设施。新建船闸的宽度为５５米，长度为４２７米，可以让超巴拿马级船只通过。运河扩建的大部分资金将通过收取运河通行费来筹集。运河扩建后，每年将有１.７万艘船只从这里通过。

　　（据新华社北京９月４日电）