叶挺率铁军部队开进南昌。1927年8月1日凌晨2时，南昌起义打响了武装暴动的第一枪。经过4小时激战，起义部队占领了南昌城，但由于反动派军队围追堵截，加之蔡廷锴叛逃和三河坝错误分兵，起义最终失败。

　　省委书记张太雷来到叶挺家里，告知中央批准了广州起义计划，决定12月13日举行广州起义，叶挺担任起义总指挥、工农红军总司令。叶挺虽对起义心存疑义，但仍接受了任务。1927年12月11日凌晨，广州起义提前举行。张太雷在指挥战斗时不幸牺牲，叶挺接替总指挥重任，坚持与敌人激战。敌众我寡，广州起义终告失败。

　　叶挺来到莫斯科，向党中央和共产国际写了关于广州起义的报告，申诉了自己的观点。他找到共产国际东方部，巧遇中央委员项英，却遭到王明冷遇。叶挺无法容忍，离开了莫斯科，脱离了党的关系，到欧洲等地流亡。1932年秋，叶挺举家返回澳门。

　　周恩来希望叶挺出面参与改编南方八省红军游击队为国军的工作，叶挺欣然接受使命。1937 年9月28日，未经中共同意，国民政府军委会铨叙厅宣布“任命叶挺为新编第四军军长”。叶挺辗转来到延安，毛泽东亲迎，称赞：“你是我们共产党第一任总司令，人民军队的战史要从你写起！”

　　叶挺偕八路军参谋长叶剑英在南京谒见蒋介石。叶挺汇报了新四军编制、经费、干部任命等事宜，蒋介石一条也不答应。叶挺气愤之极提出辞职，蒋介石又软下来挽留。 1937年12月23日，由周子昆和赖传珠等率领、由张云逸和袁国平等组成的两批军政干部分别到达汉口新四军筹备处，于25 日举行新四军干部大会，标志新四军正式成立。

　　项英与叶挺在新四军发展方针上发生分歧。 中共中央回电批复，同意成立该委员会，以“项正叶副”，解决叶挺不能参加党内会议的矛盾。但项英依然故我，叶挺失望。　　

　　叶挺致电长江局，准备辞去军长职务，然后离开云岭南下广东。项英提前赶回军部，报告军长离队消息，并要求中央由周恩来出面与蒋介石会商物色新四军军长继任人的事宜。周恩来提议争取叶挺回新四军，并立刻致电已回到澳门的叶挺，请他速到重庆面谈。

　　周恩来偕同叶挺到达云岭。周恩来代表中央批评项英的错误。 叶挺在新四军参谋工作会议上发表《现代战争的性质特点与指挥》演讲，并在《抗敌》杂志正式发表，成为他留下的唯一一篇重要军事论著。同时主持编写了《新四军对敌作战说明书》。

　　为解决新四军经费困难等问题，叶挺来到重庆。与蒋介石产生分歧，再次提出辞呈。赴苏联治伤的周恩来飞回重庆，立刻找到叶挺，传达了中央的意图，叶挺深明大义收回辞呈。

　　叶挺回到阔别近一年的云岭，受到副军长项英及军部机关和部队官兵的热烈欢迎。1941年11月1日，侵华日军万余人兵分两路，气势汹汹地向皖南发起扫荡。叶挺亲率部队奔赴战斗前线，利用有利地形四处伏击，使日军优势丧失殆尽。

　　叶挺专程找顾祝同商谈新四军北撤事宜，巧遇也来总部密谋“剿灭”新四军的32集团军总司令上官云湘。顾祝同假惺惺地“以人格担保”我军安全转移。上官云湘部队则行踪诡秘，叶挺愈感危机四伏。在中央和叶挺多次催促下，项英批准2000余名非战斗人员和家属开始撤往苏南。

　　新四军军部及皖南部队9000官兵在叶挺军长和项英政委率领下踏上南移征途。半夜到达章家渡，浮桥被洪水冲毁。20公里行程，走了14小时，次日下午才全部到达茂林。

　　中央纵队老三团在丕岭纸棚村遭敌四十师袭击，打响皖南事变第一枪。我军奋起反击，迅速占领丕岭，乘胜追击至星潭以西坑口附近，遭遇敌强大火力阻击。叶挺赶到星潭前线，亲眼看见中国军队自相残杀，悲愤欲绝。

　　中共中央政治局决定并电告叶挺：“一切军事、政治行动均由叶军长和饶漱石二人负总责，一切行动决心由叶军长下。”叶挺意识到最后时刻已临近，开始焚烧文件，向中央发出最后一份电报，并致电夫人李秀文“绝命书”。在向刘少奇和陈毅发出告别电后，烧毁密码，砸烂电台。