该剧根据东西获得首届鲁迅文学奖的同名中篇小说改编。

　　上个世纪90年代，南平市长青巷，王老炳带着10岁的独子王家宽经营一家照相馆，一次偶然事件，王家宽的耳朵聋了。王老炳为治儿子的耳朵倾其所有，但儿子的耳疾未见好转。同时，老炳喜欢上了同街的寡妇刘桂英，千方百计想讨好刘桂英，娶她为妻，但儿子并不接受王桂英。王家宽在成长的10年里，他的内心永远停留在10岁的童年世界里。

　　在古老的长青巷，摄影师王老炳喜欢上同巷的寡妇刘桂英，想娶其为妻。可惜王老炳的儿子王家宽不同意。

　　王家宽因王老炳气病住进医院，医生说可能得了中耳炎。王老炳带着王家宽到各大医院治疗，但王家宽的耳朵是治不好了。

　　王家宽不得不转到了聋哑学校学习。

　　王老炳向刘桂英求婚，刘桂英说嫁给他并不是为钱。刘顺昌碰见刘桂英上了大款的车并拍下照片，回去劝王老炳不要娶刘桂英。

　　刘顺昌终于找到了祖传的针灸书。为了治好家宽的病，王老炳千方百计才向刘顺昌借到了书，学起了针灸，结果把自己的眼睛扎坏了。

　　刘桂英劝王老炳去医院去治眼睛。但上医院要花大钱，王老炳舍不得。王老炳和王家宽去看江湖医生丁博士。丁博士说王老炳眼睛可以治好，但需要支付3万元。刘桂英知道后阻止王老炳乱投医。

　　刘桂英到处借钱，变卖自己值钱的东西凑钱给王老炳做眼睛手术。这时，王老炳发现照相机不见了，刘桂英说要报警，可老炳说因为是巷子里的人偷的，不准报警。刘桂英以和吴少华结婚为代价，向吴少华借了5万元。

　　刘桂英把借吴少华的钱交给王老炳让他去治病。王老炳故意收下钱并气走桂英，有心成全她和吴少华。

　　朱灵因不想听家里人唠叨，让王家宽陪她喝酒到天亮。凤池和小雨担心夜不归宿的朱灵来到照相馆等候。在凤池和小雨面前，朱灵故意说和家宽睡了一晚，要嫁给王家宽。但听不见的王家宽没有理解朱灵的意思，没有点头答应。朱灵一气之下打了他一耳光。

　　家宽问王老炳朱灵为什么打他，老炳告诉王家宽原因，王家宽后悔，并跑去找朱灵。桂英陪吴少华去应酬喝酒，知道他作生意不容易，非常感动，后来却发现这只是吴少华在演戏骗自己，两人大吵想离婚。凤池小雨认为是家宽害得朱灵找不到好工作，王老炳便让刘桂英求吴少华帮朱灵找个好工作。

　　朱灵如愿去了银饰队上班。朱灵上班经常和吴少华去应酬，喝酒喝醉。刘桂英跟王老炳说叫家宽看好朱灵。

　　王家宽偷偷拿家里的钱给朱灵买了摩托车，凤池和小雨问朱灵摩托车哪里来的，朱灵说是公司发的。凤池怕朱灵做错事便找到吴少华，问他为什么送这么贵重的东西给朱灵，吴少华说不是他送的。

　　凤池和小雨把摩托车的钱还给老炳。王家宽在暗房里想和朱灵好，但朱灵不愿。

　　吴少华送了一套房子给朱灵。他还故意把和朱灵亲热的照片拿给王家宽洗，家宽看见后找到吴少华理论，吴少华告诉王家宽是朱灵自愿的。刘桂英发现吴少华和朱灵之间的事后，两人协议离婚。可他们都希望把女儿三姐留在自己身边。三姐两边为难，为了让父母不离婚，她只好去找传说中发光的水草。

　　三姐失踪了，大家到处寻找三姐。结果是三姐在找水草的过程中被淹死了。此时，吴少华却发现三姐并不是自己的女儿，而是王老炳的女儿。刘桂英也承认了这个事实。王家宽和王老炳去河边悼念三姐，刘桂英则因为失去三姐整日不说话。

　　王家宽在吴家碰见朱灵和吴少华，便和吴少华打起来。吴少华被打伤住院，王家宽被警察带走。王老炳希望凤池和小雨帮家宽求情，不要让家宽坐牢。可吴少华要朱灵亲自来求他，并且要赔偿15万元。

　　刘桂英住进了照相馆。凤池和小雨同意了吴少华和朱灵的婚事。王老炳让刘桂英帮家宽找一个女朋友，刘桂英托人找来了小蔡。朱灵在和吴少华结婚之前去看了家宽一面，并得知王家宽最爱的人是自己，感动得朱灵想在结婚前和家宽好一次，但被家宽拒绝。

　　王老炳知道王家宽心里一直放不下朱灵，只好让小蔡离开照相馆。朱灵偷偷把王老炳陪给吴少华的15万元还给了家宽。但老炳、刘桂英又把钱还给了吴少华。吴少华得知朱灵偷偷给家宽钱，怀疑朱灵怀的孩子是王家宽的。

　　王家宽故意承认孩子是他的，吴少华气疯了，公司也倒闭了。凤池和小雨为了朱灵和孩子以后的生活，强迫朱灵承认孩子是家宽的，朱灵不愿意，想跳水自尽。幸好王家宽及时出现救了朱灵。凤池和小雨去求王老炳让家宽接受朱灵，但王老炳坚决不同意。家宽为此搬去了朱家住。

　　刘桂英回到照相馆看见王老炳一人独自在门口，便和他去朱家把王家宽和朱灵接回照相馆。朱灵经过了这么多事后发现王家宽才是他最终的选择。