因为满腔的报国热血，余则成（孙红雷饰）加入军统，成为一名情报人员；又因为纯真的爱情幻灭与对国民党政府自上而下的腐败和堕落的彻骨厌恶，他又投入了共产主义的怀抱，潜伏于虎穴深处，虎口夺食、刺探军情，如履薄冰、向死而生，苦苦期待着理想主义的黎明照亮危机四伏的内心。一个陌生且鲁钝、蒙昧的女人翠平（姚晨饰）被阴差阳错地派到他身边，与他以夫妻相称，为他本就草木皆兵、风声鹤唳的潜伏人生增添了无尽的惶恐乃至危机，同时看似不可能的悬殊之爱也日渐萌芽、成长、成熟……爱恨生死、漫漫长夜、杀机四伏、官场暗战、人性恶斗、道德挣扎……天亮了，她怀着他的骨肉安全抵达延安，他却不得不漂洋过海，孤悬海外小岛，继续永无止境的潜伏、挣扎、暗战、恶斗……

　　《潜伏》中包含了大量绑架、暗杀、密电、隐藏身份、窃取情报等吸引眼球的谍战剧的相关元素，其中很多灵感来自于好莱坞、德国经典影片及前苏联和朝鲜的电视剧。《潜伏》一开始，还是军统成员的余则成窃听共产党机密那一部分，源自奥斯卡最佳外语片《窃听风暴》 ；情报工作者用收音机来传递密码，这个创意来自前苏联电视剧《春天的十七个瞬间》。