抗日战争时期，陕甘边区某地发生土匪暴乱，马专员带领八路军工作队奉命平暴。马专员从火中救出汪娥娥的孩子铁蛋，组织村民立即转移。

　　土匪韩少山紧紧追赶，为不拖累大家，车大娘撞石身亡。为掩护群众，警卫员赵直被土匪抓住活活烧死，马专员悲痛欲绝。

　　马专员的行为感动了陕甘的老百姓，汪娥娥毅然参加了革命队伍。韩少山的外甥何朔在陈占山的团部任参谋长，对翻身农民有着刻骨仇恨，执意要枪毙被俘的农民。

　　为解救被裹挟的农民，马专员和陈占山、何朔发生激烈冲突。何朔拿出被裹挟农民屈打成招的供词，马专员看出其中的破绽。为干扰马专员办案，何朔派人威逼村民作伪证，打死了不认罪的刘保命，追杀掩埋了刘保命的农民赵德运。

　　马专员在寻找赵德运时救了重病在身的赵父，被感动的赵德运说出真相。真相大白后陈占山深有感触：得民心者得天下，遂率部前往抗日战争前线。

　　马专员被党中央任命为陕甘分庭庭长。被解救的农民都参加了八路军，张志清带领他们奔赴前线。汪娥娥送给张志清一双布鞋，马专员与张志清依依惜别。

　　马专员带领工作人员走出法庭到村子里办案，改变了千百年来沿袭的坐堂办案的规矩。回来的路上，马专员遇到主动申请回来的张志清，张志清对已成为法官的汪娥娥心生爱慕。

　　马专员发现旧法庭暗地走私大烟，派张志清去调查农民封三厚骗赌案。张志清遇上赌馆上门逼债，一怒之下赶着大车去抄赌馆。赵二蛋吸毒后回家殴打妻子陈兰兰，卖掉女儿换大烟抽。陈兰兰上吊自尽，被赶来的马专员救下。

　　为粉碎日军毒化边区军民的计划，并尽快找出贩卖大烟的罪魁祸首，马专员和李春晓乔装打扮成回国的商人夫妻深入赌馆。

　　马专员带领众乡亲拆掉、烧毁了旧法庭的刑具，封大爹亲手砸掉跪石，群众拍手称快。马专员起草潘志国的审判书，和前来为潘说情的刘政委针锋相对。

　　马专员拒绝了刘政委的说情，在对潘志国执行死刑的前夜，来监狱看他。潘志国露出了参加革命后身上的累累伤疤，提出要死在战场上。马专员拿出当年陕甘宁边区高等法院宣判黄克功大会上毛主席写的一封信，潘志国泪流满面。

　　马专员开创了到民间办案的新风，率领大家下乡，把法庭搬到田间地头。李春晓要求参加，她已经爱上了马专员这个比自己大20多岁的陕北老红军。

　　财主朱昌福看上了刘巧儿，托王媒婆带着银元去找巧儿爹刘彦贵提亲。刘巧儿受马专员的启蒙要求自主婚姻，让爹去赵家退掉和赵喜财的娃娃亲，不料阴差阳错，退掉的赵喜财就是赵柱。

　　杨发云和王统一两个家庭因土地纠纷发生械斗，张志清奋不顾身阻止，被傻子唐白薯一棒打昏。马专员苦口婆心劝说双方当事人化干戈为玉帛。

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