二十世纪七十年代末，中国沿海地区发生了边民外逃香港的事件。时任省委副书记的宋梓南亲自深入基层调查了解逃港事件。

　　宋梓南在收容所视察时叮嘱当地干部一定要善待这些逃港的老百姓，而且意外地发现了被当做特务抓来的记者唐惠年。得知唐惠年已经深入调查边民外逃事件很久了，宋梓南嘱咐他要整理一份调查报告。

　　省委决定派宋梓南去特区担任市委书记。宋梓南的妻子顾亭云接到老朋友的电话，提醒她宋梓南这是在冒险，顾亭云内心充满担忧。

　　余涛终于被平反了，并满怀豪情地邀请宋梓南和他一起站在改革的最前线。宋梓南前往鹏城，开始了改革开放的新征程。然而，还未得以喘息，基建工程兵总部的许建副参谋长就前来找宋梓南商谈特区接收两万转业工程兵的事。而许建刚走，省建领导又来找宋梓南，示意他不要接收这两万工程兵，因为省里并不缺乏建筑力量。

　　宋梓南经常委会研究决定同意接收转业工程兵。石长辛带领战士们来到鹏城，面对完全陌生的环境，已经改变身份的他们显得有些一筹莫展。

　　石长辛的队伍因为一直没有活干而人心惶惶，石长辛找到宋梓南要求解决问题，宋梓南再次向他阐述了市场经济的道理。石长辛走后，宋梓南跟周副市长说要尽快做好这两万人的安置工作。

　　宋梓南出差，巧遇为了两千多名职工和企业存亡而上访的雷伴武，决定招雷伴武到特区。港商何振鸿带领表弟金德昌和秘书冒雨过关来到特区，原本想借特区改革的东风赚取第一桶金，没想到看到眼前的实际情况后却不知所措……

　　河口工业园区的建设速度突然发生了大幅度的提高，工人工作积极性空前高涨。余涛究其原因才知道是一个名叫冯宁的退伍军人带的头。

　　在工业园区，四分钱的奖励制度还没推广多久，上级就派来了工作组，冯宁在一名干部的劝说下急忙离开。得知此事的余涛非常生气，严厉地斥责了该干部推脱责任的行为，并命令他立刻把冯宁找回来。

　　面对下降了125％的工效，余涛去市委找宋梓南理论。余涛的话引起了宋梓南的高度重视，他找来唐惠年，让其帮助写一份内参上报中央。

　　经过雷伴武耐心的解释，外商终于理解了特区的难处，双方就通讯设备一事达成共识。

　　即将被任命为建委主任的石长辛，看到昔日的工程兵如今因为不愿意从分包商手里靠送回扣揽活而导致生活得很艰难后非常难过，就在他和战友们为如何适应市场而一筹莫展时，宋梓南来电话说要让石长辛带领队伍承建新市委办公大楼的工程。

　　在讨论地下工厂的处理意见时，公安部门的同志们主张要严惩这些违法的港商，雷伴武却不同意把这些地下工厂采取一棍子打死的方法，港商何振鸿突然拜访宋梓南，请求帮忙释放因开办地下工厂而被抓的金德昌。

　　市委常委会议上，大家针对先基建后发展工业的特殊发展思路进行讨论，结合当前社会上议论特区是在复辟资本主义的传闻，宋梓南再次重申如果因为特区的发展方向错误导致撤职、查办甚至杀头由他个人来承担。

　　宋梓南与庞耀祖进行了第一次面对面的接触，庞耀祖在宋梓南的包容下放下思想包袱，直抒胸臆说出一些对中国改革的思想见解。宋梓南准备起用这位经济学博士。同时安排政策研究室的林主任立即着手搜集有偿使用国有土地的理论依据。

　　常委会上根据政策研究室提供的理论依据，针对是否实行土地的有偿使用进行了表决。最终，全票通过立即实施此方案。

　　宋梓南再次因心脏不舒服被送进医院，顾亭云闻讯赶来。宋梓南得知文华大姐再次来到特区前去拜访，面对老大姐对于引用外资以及土地有偿使用政策的不理解，宋梓南耐心的解释，并让余涛出面说服文华大姐。

　　顾亭云来到特区后，在藏自己的脑瘤病历时却发现了宋梓南的病历。她向宋梓南询问特区的情况，并让他立即住院检查。

　　宋梓南从刚刚由北京返回特区的记者唐惠年那里得知了中央即将在省城召开特区工作会议的消息，同时接到雷伴武打来的电话说文华大姐带着一个老同志参观团已经到达特区。宋梓南让雷伴武招待老同志，却不想没两天他们就离开了特区，与此同时文华再次向宋梓南传达了老同志们的担忧和指责，并告诉他对顾亭云的病要格外重视。

　　宋梓南知道了顾亭云的真实病情，要求顾亭云立即住院治疗，结果顾亭云不仅表示要在他最艰难的时候陪在他身边，而且还拿出自己收集的批评特区工作的文章。宋梓南觉得为了执行十一届三中全会的路线，宁可头破血流、隔离审查、停职反省也无怨无悔，激动中再次晕倒。

　　市委常委会议上，大家研讨在即将召开的特区工作会议上的汇报材料。宋梓南认为不能只是一味地谈工作中的失败教训，还要实事求是地汇报已经取得的成绩。

　　外界关于否定宋梓南的工作而调余涛到特区当市长的传闻铺天盖地，省委又下文件同意河口工业园区独立具有户口审批等四项权力，以后只需在市委备个案，宋梓南心情沉重。

　　宋梓南脑海中频繁地回想着余涛、唐惠年和庞耀祖的话，终于决定了该如何写这份汇报材料。周副市长找到宋梓南，再次强调了自己的观点，认为宋梓南亲自修改的汇报材料不甚妥当。

　　特区会议上，各方面的批评和指责使大家都为宋梓南捏把汗。尤其是有人直接指出鹏城当前的问题不是方针路线不对，也不是纲领政策有问题，主要问题是执行上出现了偏差。

　　听了宋梓南的汇报，首长与省委书记钟灵商量后决定把所有常委找来开会。雷伴武回家时被早已等候在楼下的何振鸿和金德昌请走喝茶，他们想从雷伴武这里打听一些关于特区改革政策的走向是否会变。感觉不好的何振鸿决定撤资回香港。庞耀祖听说现在中央对特区有争论，找到宋梓南询问特区的政策会不会变。宋梓南则告诉他：要变，但是越变越好。

　　周副市长埋怨宋梓南在座谈会上过于冲动。宋梓南却说就是要以血昭示，让人们坚信撤掉宋梓南可以，但不能毁掉特区前进发展的步伐。

　　何振鸿以生病为由让秘书临时取消了与市委进行再投资项目的会谈计划，准备全面撤资回香港。宋梓南闻讯赶到，用他的真诚换得何振鸿的信任，最终答应暂不撤资。

　　省委书记钟灵在北京会见首长，首长告诉他小平同志准备去特区看看。王副局长告诉特区前来等候小平同志题词的张主任，让他先回去过年，老人家已经同意题词了，无非是要等到回北京以后再说，张主任决定在省城一直等下去。

　　宋梓南回到市委，得知小平同志给特区题词了。宋梓南看着“我们建立经济特区的政策是正确的”的题词热泪盈眶，立即决定让“特区报”马上发表。顾亭云看到题词后当即决定去北京治病，她想治好病能继续陪在忙于深化改革的宋梓南身边。

　　根据不久前召开的特区工作会议决定，特区要缩减基础建设工程。结果在小平同志题词之后，宋梓南不但没有压缩，反而加大了基建的力度，这一做法招致周副市长的强烈反对，并为此和宋梓南起了冲突。

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