美国空军连日来对最新型X-37B太空飞机进行最后测试。

    据美国太空网报道，当地时间4月21日，“阿特拉斯”火箭将在美国佛罗里达州发射，负责将可重复使用的美军X-37B轨道试验飞行器送入太空。关于这架空天飞机的详细情况，在此之前一直属于机密，现在，部分细节终于解密。

　　X-37B空天飞机实际上是一种小型航天飞机，发射后进入地球轨道并在太空遨游，在太空具体逗留时间尚未确定。结束太空之旅后，X-37B将进入自动驾驶模式返回地球，最后在加州范登堡空军基地或者附近备用基地——爱德华兹空军基地着陆。

　　要独立实现返航和着陆

　　在上周举行的第26届美国国家太空研讨会上，美国空军女发言人安琪·布莱尔透露了有关X-37B空天飞机的一些细节。这位女发言人表示，X-37B能够支持一系列实验。她说：“第一项任务将重在验证对可长期留在太空并且可重复使用的航天器来说必须的技术，即独立实现返航和着陆的能力。这是一项正在发展中的项目，与国防部的很多研发项目一样，有关这种轨道试验飞行器的性能、局限性以及缺陷的细节处于严格保密之中。”

　　布莱尔表示，如果发射之后一切按计划进行，X-37B在设计上能够执行最长为期270天的太空任务。她在接受太空网采访时说，这种空天飞机在设计上用于绕距地面203公里至926公里的低地球轨道飞行。

　　美国军方素喜玩神秘

　　对于这种空天飞机，我们不禁要问X-37B的处女航究竟意味着什么？这一项目的背后又隐藏着什么呢？军方太空专家罗杰·汉德伯格表示，X-37B项目高度保密可能包括三方面的原因。第一个原因是：X-37B似乎是上世纪90年代空军和宇航局可重复使用航天器项目的“残余”。这一项目可能表明美国空军仍对能够快速反应的航天器充满兴趣。长久以来，就有人建议研制太空机动飞行器，启动X-37B项目显然是空军最理想的选择。

　　汉德伯格说：“第二个原因是：保密是军方项目的一种惯用做法，成本和其他费用一般不过多公开。一旦启动，项目就很难停下来，尤其是在支持者标榜航天器具有非凡性能并且在操作方面与飞机类似的情况下。”

　　第三个原因是：研制空天飞机是对无人驾驶飞机的一种合乎逻辑的“延伸”。无人机的首要任务是进行侦察，现在也已携带武器并执行其他任务，其中包括很多机密任务。汉德伯格指出，无人机和空天飞机双管齐下让美国军方拥有真正意义上的全球部署能力。

　　商业应用前景被看好

　　高度保密的X-37B项目充满神秘味道，随着处女航的登场，一些谜团将最终解开。毫无疑问，X-37B的此次试飞将向人们展示一系列可能应用到商业领域的技术。美国内华达山脉公司(以下简称SNC)负责空间系统部门的副总裁马克·斯朗格罗表示：“我们认为此次试飞是空天飞机研制领域的一项进步，将帮助验证大量我们讨论了多年的东西。”

　　目前，SNC公司正在研发有翼航天器“追梦者”(Dream Chaser)，与宇航局的商业乘员开发项目(以下简称CCDev)展开竞争。斯朗格罗解释说：“我们相信空天飞机能够在商用和政府舰队中占一席之地。它们不仅可以用于国际空间站的人员和货物运输，同时也可以进行其他具有可行性的任务，例如部署卫星以及其他近空任务。”