中国古代，类似身份证的身份证明叫做“符”，是一种用木头或金属做成的小物件。

　　身份证是用于证明持有人身份的证件，多由各国或地区政府发给公民，在我国特指中华人民共和国居民身份证。现代社会，身份证作为个人信息的一种载体，其用途越来越广泛。

　　古人也是极其重视身份证的，只是那时的身份证与现在的身份证有着很大的区别。

　　中国古代，类似身份证的身份证明叫做“符”——这可不是江湖术士画的那种驱鬼逐怪的“神符”，而是一种用木头或金属做成的小物件。隋唐时期，中国出现了最早的“身份证”——“鱼符”。这种“身份证”状如鱼，分左右两片，上面有孔，用来系绳。“鱼符”是官员特有的“身份证”，普通老百姓还没有这种待遇。“鱼符”上面刻有持符官员的姓名、官职、任职衙门、官阶等。鱼符的材质因官阶高低而不同：亲王、三品以上高官用的是金质鱼符，五品以上官员用的是银质鱼符，六品以下官员用的是铜质鱼符。为了方便官员携带，朝廷还专门为官员定制了一种装鱼符的“鱼袋”，而且要求“符不离袋，袋不离符”。官员们朝见皇帝、会见同僚、外出办事，都得先亮“鱼符”，以“验明正身”，所以当时有“附身鱼符者，以明贵贱，应召命”之说。

　　武则天当政时，“鱼符”换成了“龟符”，用途没变，只是外形和材质变了。后来，“龟符”又相继变成了“虎符”、“龙符”、“麟符”。符的形状和材质都发生了变化，其“功能”也增加了，除证明身份外，还多了一项权限：可以调动、指挥军队或任免官吏。归根结底，“符”还是身份的象征：身份高，权力就大。

　　明朝时，大概是嫌金属符太重，携带不方便，也是为了体现改朝换代的新气象，官员手中的金属符统统换成了“牙牌”。牙牌的质地有象牙、兽骨、木材等。牙牌像笏板一样细长，上面刻有持牌人的姓名、职务、履历、单位，其详细程度类似今天的名片。2004年，考古学家在南京明代宝船厂船坞遗址中，就发现了疑似郑和的“身份证”——一块“牙牌”。这是一块由朝廷特制、前宽后窄、轮廓浑圆的乌木牙牌，上面有孔，是用来挂系腰间的，所以也称“腰牌”。

　　近年的考古研究发现，从明代开始，“身份证”已经由官场向民间推广了，社会上的一些显贵也开始视持有“牙牌”、“腰牌”为一种荣耀。明人陆容在《菽园杂记》中就有“凡在内府出入者，无论贵贱皆悬牌，以避嫌疑”的记载。

　　清代时，牙牌少了，腰牌多了，而且腰牌上的个人信息更全面，姓名、年龄、单位、职业、官衔均有，高级的腰牌居然还刻有持牌人的面部特征，即使腰牌丢失被他人捡到，也无法冒用，其“防伪手段”之高可见一斑。

　　值得一提的是，清代身份证制度发生了一次大的变革，从腰间提到了头顶——官员除了以“腰牌”作为“身份证”外，还发明了另一种“身份证”——顶子，即帽珠。这当然和清代的服饰有关。顶子的材质有宝石、珊瑚、水晶、玉石、金属等。阶层不同，帽珠的材质自然也不同：一品大员，帽珠为大红顶子；乡村秀才，帽珠为铜制顶子；普通老百姓无官无品，就用绸缎打个帽结。所以，人们在街上遇到了，一见对方头上的顶子，便知其“身份”了。为了抬高自己的身份，一些富商便用钱“捐”个顶子，办个假“身份证”，便是一些影视作品中才有了“红顶商人”、“红顶乡绅”称谓的由来。