郑哲敏1924年10月出生于山东济南。1947年毕业于清华大学机械工程系，1948年至1952年在美国加州理工学院机械工程系学习，先后获得硕士、博士学位。1955年回国后在中国科学院力学研究所工作至今，历任室主任、副所长、所长等职，现任所学术委员会名誉主任。1980年当选中国科学院院士，1993年当选美国工程院外籍院士，1994年选聘为中国工程院院士。

    郑哲敏阐明了爆炸成形的机理和模型律，解决了火箭重要部件的加工难题，发展了一门新的力学分支学科——爆炸力学。他长期主持力学学科发展规划的制定工作，倡导建立了多个新的力学分支学科。他是著名力学家、我国爆炸力学的奠基人和开拓者之一。

    在地下核爆炸效应的研究中，郑哲敏与合作者一起提出了流体弹塑性模型，为我国首次地下核爆当量预报做出贡献。他带领团队先后解决了穿甲和破甲相似律、破甲机理、穿甲简化理论和射流稳定性等一系列问题，为我国相关武器的设计与效应评估提供了坚实的力学基础。他还开辟了爆炸加工、瓦斯突出等关键技术领域，解决了重大工程建设中的核心难题。