歌剧《白毛女》大家应该不陌生吧。杨白劳过年时外出躲债总把二斤白面带在身上，“卖豆腐挣下了几个钱，集上称回了二斤面，怕叫东家看见了，揣在怀里四五天”。杨白劳家实在是太穷了，可杨白劳还是“扯了二尺红头绳儿，给我喜儿扎起来”，除了浓浓的亲情，这里面还隐藏着一个经济学概念——恩格尔系数。

    红头绳其实也是生活的必需品，是贫苦人家的闺女在食品以外物质生活上的最低享受。“民以食为天”， 在食物需求基本得到满足后，消费重心才会向穿、用、娱乐、旅游等方面转移，家庭收入或者家庭开支中用来购买食物的支出比重才会下降。

    十九世纪中期，德国统计学家和经济学家恩格尔通过经验数据总结出一个消费结构变化的定律：一个家庭收入越少，用于购买食物的支出在家庭收入中所占的比重就越大。食品支出占总收入的百分比就被称为恩格尔系数。因此，恩格尔系数是衡量一个家庭或一个国家富裕程度的主要指标之一。

    联合国根据恩格尔系数的大小，对世界各国的生活水平作了一个划分，一个国家平均家庭恩格尔系数大于60%为贫穷，50%至60%为温饱，40%至50%为小康，30%至40%属于相对富裕，20%至30%为富足，20%以下为极其富裕。2011年，我国城乡居民家庭恩格尔系数分别为36.3%和40.4%。

    恩格尔定律是根据经验数据提出的，有其局限性，由于文化差异和生活习惯的不同，加上价格因素的影响，单纯用恩格尔系数进行居民生活水平的横向或纵向比较，经常会发生偏差。