X-37B空天飞机效果图 （资料图片）

    美国近日在爱德华兹空军基地进行了一次X-37B空天飞机的无动力投放试验。按照美国宇航局的设想，未来的空天飞机可携带7名航天员，由火箭平台送入轨道，完成任务后返回，这种飞机与航天飞机类似，有极强的天地往返和人员运输能力。

    1    空天飞机成新宠

    空天飞机是未来航天领域的发展方向之一，相比较传统的飞船系统，空天飞机任务弹性较大，可自由进出太空。与航天飞机每次至少5亿美元的发射成本相比，空天飞机的发射成本较低。

    美国空天飞机计划进一步推动了可重复使用运载器的发展。目前，除了X-37B空天飞机这种小型可重复的运载器，欧洲也有类似的可重复使用运载器项目，如未来运载技术计划“FLTP”等。

    2    未来战争中的撒手锏

    以X-37B空天飞机为例，它是一种以火箭助推为动力、能两级入轨并重复使用的运载器验证平台。X-37B可在轨道上停留并等候攻击命令，执行的任务范围比传统飞行器更广。

    由于其不仅具备大气层内的飞行能力，也可以进入亚轨道空间、近地轨道空间飞行，空天飞机在军民领域都有着很广的用途。2005年，在“施里弗-3 ”空间作战军事演习中，美国空军首次引入了亚轨道飞行器概念。按照美军的设想，亚轨道武器平台将成为未来战争的撒手锏，其可在很短的时间内飞抵目标上空。以科索沃战争为例，从美军范登堡空军基地起飞的B-2 轰炸机抵达目标区的平均飞行时间为17个小时，如果在战区附近部署基于亚轨道平台的打击武器，则可以在1小时内攻击目标。

    对于空天飞机未来可能产生的威胁，俄地缘政治问题研究院副院长康斯坦丁-西夫科夫接受《真理报》采访时曾表示，空天飞机从某种层面上来说就是多功能太空战机。它既能攻击在轨运行的卫星，也可用于反导和对地面目标实施打击。“这就好比把大炮架在太空轨道上，要命的是它那可怕的攻击速度，将会使许多国家现有的防空和反导武器变成摆设。”

    不过，他相信中国对这一威胁已经采取必要的防范措施。

    3    多种因素决定研发进程

    目前，超燃冲压发动机代表着吸气式发动机的最高水平，也是空天飞机在研制过程中遇到的最大技术难题。采用此种发动机的空天飞机能直接从地面起飞，进入太空。

    此外，空天飞机的机身材料也是需要攻克的一大难题。当它高速度进、出大气层的时候，头锥和机翼前缘与空气发生摩擦会产生高温。这要求空天飞机所使用的机身材料至少能抗1400℃的高温。因此，材料领域的科研攻关是空天飞机实现商业化和军事化用途的重要环节，直接关系到项目的成败。

    据相关媒体报道，按照863项目中的相关规划，我国已经开展了可重复使用运载器的相关研究工作。由于研制可重复使用运载器是一项复杂的系统工程，除动力系统外，还涉及飞行器总体、气动、结构、遥测等各个方面问题。相关专家建议，根据我国目前的空天技术，初期可以选择火箭动力的可重复使用运载器，这种结构较为简单，容易实现，待未来时机成熟时再采用更先进的动力系统。