从甲午海战到辛亥革命，中国社会陷入了深重的危机：民众普遍失去信仰，社会风气江河日下，利益集团垄断资源，官场腐败已达极点。

    清政府进行了史无前例的密集变革，在几乎尝试了当时所能进行的变革方式后，依然无法扭转大清急转直下的国运。变革陷入了无尽的利益算计和权力斗争的困境中。

    那个年代的人其实是很少有机会出国的，但有一个人例外。

    1859年，常年征战在外的河南籍将领袁甲三给老家写了一封信，报告他率领的军队打败了北方农民起义军（捻军）即将凯旋的消息。家里人接到信的这一天，家族中的一名男婴出生了。

    有人衔着石头出生（贾宝玉），有人干脆是从石头里蹦出来的（孙悟空），但这个孩子就像上天派来的一位送作战捷报的使者，于是大家都很高兴，认为这个男孩子将来会很不简单。从现在看这其实只是一种巧合，但是对于袁家人来说这是个好兆头。

    这个男孩子是袁甲三亲哥哥的孙子，也就是袁甲三的侄孙，家谱排名“世”字辈，家族人就借这个吉兆为他取名“凯”。

    没多久，袁世凯就被过继到他叔叔袁保庆家做儿子。这个袁保庆曾是袁甲三的一名大将，退伍后担任江宁盐法道（副部级高官），掌管南京地区食盐的生产和销售。做官之余，他最重要的事情就是监督小袁好好读书，以便将来走科举正途，考取功名，对得起他出生时的那个好兆头。

    可惜袁世凯似乎天生就不是块学习文化知识的料，他曾鼓起勇气参加了两次科举考试，而且是最基本的乡试，结果名落孙山。

    袁世凯很懊恼，他把所有的课本和复习资料找出来一把火烧了。他边烧边说：“我今后要立志去当兵打仗，弃文从武！”

    这时候他的养父已经去世了，于是他从上海去山东投奔了吴长庆。吴长庆是袁保庆生前的结拜兄弟，吴长庆收留了袁世凯，让他在自己身边做了一个军队里的参谋（幕僚）。这一年是1881年，袁世凯已经22岁了。

    职场新人袁世凯很快要出一趟远门，而且很远，是去朝鲜。

    在明朝，朝鲜是大明帝国的藩属国，天聪元年皇太极对明作战失败，由于缺少银两就先易后难，派大将阿敏攻下了朝鲜（打朝鲜不用攻山海关），从此朝鲜成为八旗军的后勤供应基地，虽然可能不管饱，但人参随便拿。就这样，八旗军一边流着鼻血，一边杀敌人，一路杀进了山海关。大清国建立后，朝鲜沦为大清国的藩属国（虽然他们一直很想念明朝）。

    所谓藩属国，有点类似于被老大保护的老二的意思。朝鲜只有国王没有皇帝，因为他们的皇帝就是大清皇帝，使用的年号也是大清的年号。而朝鲜国王在级别上只相当于大清国的亲王。由于这个原因，朝鲜国王的王宫和老百姓的民居都必须建得比大清国的矮小。

    朝鲜这个国家一直比较穷（跟当年皇太极抢得太狠有关系），但当时他们的一品大员出门也是有车的，不过是一种十分简便的车——独轮车。

    对于朝鲜来说，穷是因为大清朝太强大，东北又是清朝的“龙兴之地”，大清国从来就不允许朝鲜拥有大规模武装威胁到其龙脉的安全。

    穷则思变这句话是很有道理的。事实证明朝鲜这个“小弟”当得极不安稳。后来他们发现另一个邻居——日本渐渐有了新老大的风范，而日本也一直注意培养在朝鲜的势力，比如朝鲜历史上第一个不平等条约（《江华条约》）就是跟日本签的，于是朝鲜朝廷内部迅速分化成了两派。

    一派比较守旧，坚持亲近天朝——大清国，认为永远跟着大哥走，永远有馍吃，他们因此被称作事大党（以小事大——《孟子》），也就是实际上的亲清派；另一派偷偷摸摸接受日本人给的好处，认为跟着这个大哥混不仅有馍吃，说不定还能喝上紫菜蛋花汤，他们自认为比较开化，因此叫作开化党（亲日派）。

    事大党和开化党之间的矛盾是不可调和的，属于见面问候你，转身就飞起一脚的那种，所以他们当时是带着板砖去上班的（有史料记录），他们在王宫里一言不合就开始拍砖，抄起家伙打破头的事情每隔两三年就要来一次。在袁世凯找到工作的第二年（1882年），朝鲜事大党和开化党的矛盾又激化了。

    （摘自《大清灭亡启示录（1894-1911）》 作者 黄治军）