形势骤然紧张。万般无奈的李鸿章只好准备接受日本最初提出的那个方案：可以先商议朝鲜“内政改革”，然后撤军。此时陆奥宗光用了那句熟悉的话来回答：今时不同往日了，兄弟！

    7月19日，在英国明确表示支持日本的3天后，占据汉城的日军迅速行动，他们闯入朝鲜王宫，向朝鲜政府提交最后通牒。我们看看其中的3条内容：

    1.朝鲜国王必须下旨驱逐在牙山的清军。

    2.朝鲜废除和大清国之间的一切条约（改变属国地位）。

    3.限朝鲜3天内（截止到7月23日零时）给予答复。

    这份通牒名义上是发给朝鲜政府的，实际上为对大清国开战找一个理由。因为作为属国的朝鲜政府不可能同意这样的通牒，一旦3天过去，日军就可以光明正大地占领王宫，逼迫国王下令“请日军帮忙”驱逐清军，到那时，日军将有一个攻打清军的理由。

    接到消息，李鸿章彻底绝望了，他终于明白一场和日本的战争已经不可避免，天津直隶总督衙门开始手忙脚乱地部署向朝鲜增兵。

    由于日军已经控制了仁川和汉城，李鸿章决定：派1万大军过鸭绿江进入朝鲜，占据汉城以北260公里的朝鲜第二大城市平壤，以平壤为集结地。

    但此时还有一个问题，那就是牙山还有清政府之前派出去的原本用于平叛东学党的2500名士兵，他们此时已经成为深入日军集结地——汉城周边的一支小部队，孤军深入，极为危险。李鸿章决定派军舰到牙山海面接上他们，运到平壤与大军会合。但牙山部队的统帅叶志超提出了另外一种意见。

    叶志超认为，牙山紧邻仁川，而仁川有七八艘日本军舰，走海路不安全。所以他建议部队仍然驻扎在牙山不动，万一日本真的开战，还可以和平壤大军夹击日军。

    接到叶志超的电报后，李鸿章觉得有道理。但士兵的安全问题又实在让他放不下心。于是他想到了另一个办法：再从海路向牙山派出2500人的增援部队！

    对于这个奇怪的想法我们很难理解，既然运兵出去的海路不安全，那么运兵进来的海路也同样不安全。这个问题李鸿章不会想不到，不过仔细推敲一下，我们就能明白李鸿章的用意。

    其实到现在为止，李鸿章仍然不相信（也不愿意相信）日本真的会和大清国开战，所以他把主力派到平壤，希望能够震慑日军，避免开战。叶志超的想法跟李鸿章也是一样的，他认为只要自己老老实实在牙山待着，不挪窝，不给日本人任何挑衅的机会，战事就有可能避免。

    李鸿章很快找到了一个两全的解决办法，这个办法可以既不刺激日本人，又能让海路运兵安全有些保障。

    这个办法就是租几条英国籍的船去运兵，而不需要派出北洋舰队去护航，只需要派一两艘军舰在牙山岸边的登陆点进行现场警戒即可。

    李鸿章认为，“有万国公法在，谁先开战，谁即理屈”，日本人绝对不敢挑起战端。更何况日本人再怎么狂，也不敢朝挂着大英帝国国旗的船开炮吧！

    从怡和洋行租来的3艘英国籍轮船很快准备好了，轮船被改装成运兵船，把天津的2500名清军士兵分批运到朝鲜牙山。按照“无须护航只需在登陆点现场警戒”的计划，大清国北洋舰队并没有出动主力为运兵船护航，只派出了巡洋舰济远、练习舰威远、属于广东舰队的炮舰广乙3艘军舰先期赶往牙山。

    与此同时，日本战时大本营命令所有正在大清国的军舰返航。原来，虽然两国一直有摩擦，但“友好交往”也没有中断，日本派出了几艘军舰在福建马尾港和威海进行访问。这几艘军舰返航后，日本本土所有军舰将集结在佐世保军港，统一编队的联合舰队即将成立，日本将要用全国所有的军舰去参加战斗。

    大家都在安静地等待最后通牒的期限——7月23日零时的到来。

    （摘自《大清灭亡启示录（1894—1911）》 作者 黄治军）