7月23日这天，在不同的地点发生了不同的事情，我们按照时间顺序一个一个地说。

    汉城——朝鲜王宫：兵变

    可怜的朝鲜国王，自从接到日本的最后通牒后，他毫无办法，惊恐万分。拖到最后给了日本人一个答复：大清国的军队确实是我们请来的，我们已经通过唐代办（唐绍仪）奏请大清国撤军了。

    言外之意是：大清国撤军不撤军，我们也没办法，别欺负老实人好不？

    日军知道该怎么做了。23日零时，汉城的日军向朝鲜王宫发起进攻。日军冲进王宫后，做的第一件事就是切断朝鲜和大清国之间的联系，然后逼迫朝鲜国王下旨：废除对大清国的属国关系，朝鲜“请求日军”将牙山的清军驱逐出境！

    有了这份圣旨，日军有了进攻清军的“名正言顺”的理由。

    佐世保军港——

    联合舰队：战前的起航

    组建后的日本联合舰队正在等待起航前的检阅。这是一个梯队形编队。3艘速度最快的军舰组成第一先锋队（游击队），它们将作为攻击大清国军舰的先头舰队，旗舰为刚刚下水不到半年的当时世界上最快的军舰——吉野号。巨炮战舰组成主力队，作为决战的主要力量，旗舰松岛号也是联合舰队的旗舰。其他老弱军舰组成第二游击队，主要做后勤保障和警戒工作。

    海军中将伊东佑亨已经被任命为联合舰队司令，他将在松岛号上统一指挥这支庞大的舰队，并在牙山海面搜索大清国的军舰，寻找战机。伊东佑亨的命令是：如果碰到的大清国的军舰力量弱小，则不必一战，先放过他们，等待大清国主力舰队出现再一举歼灭！

    当时还没有军事侦察卫星，日本联合舰队就准确地将搜索的目标锁定在牙山海面。原来在大清国，一直潜伏着一支庞大的日本间谍队伍，他们成功地获取了李鸿章向牙山运兵的情报，将情报发回日本，日本联合舰队就立即出动了。

    11时，海军军令部部长桦山资纪的身影出现在了佐世保军港，他是来为伊东佑亨和联合舰队出征送行的。在联合舰队出征前所有的军舰汽笛长鸣。

    “保持帝国海军荣誉！”桦山资纪的检阅船打出了旗语。

    “完全准备就绪！”第一先锋队旗舰吉野号用旗语回答。

    “待我胜利凯旋！”第二先锋队旗舰葛城号回答。

    “坚决发扬帝国海军传统！”主力队旗舰松岛号回答。

    在惊天的海浪中，蕴藏着惊世的野心。日本联合舰队出发了。

    牙山湾——

    大清国舰队：重要的消息

    7月23日下午，济远号等3艘大清国军舰到达牙山湾海面，而运兵船还没有到。24日凌晨4点，第一艘出发的运兵船终于到了，济远号等警戒运兵船完成士兵登陆工作，然后等着第二艘和最后一艘运兵船的到来。

    在等待的同时，济远号舰舰长方伯谦做出了一个改变了后来一切的决定：派威远号前往仁川海面侦察，了解汉城日军的动向。

    24日下午，威远号带回了一个重要消息：汉城兵变了。

    方伯谦顿时感到事态严重，他判断自己已经处于危险之中。由于朝鲜到大清国的联络中断，只能人工报信，方伯谦命令威远号立即返航威海北洋舰队基地报信，济远号和广乙号继续等待运兵船。

    晚上，第二艘运兵船抵达牙山湾，方伯谦命令加快速度卸载武器，到25日凌晨4点，运兵船上的马匹和火炮仍然没有卸载完，而最后一艘运兵船还没有到达，方伯谦认为不能再等了，运兵船是英国的，日军应该不敢攻击它们，而两艘孤零零的大清国军舰必须脱险，他命令运兵船继续卸货，济远号和广乙号则立即掉头向威海返航。

    在7月25日凌晨4点半的晨雾中，济远号和广乙号两艘军舰起航了，按照航速，3个小时后它们将驶出牙山湾，进入茫茫大海，然后一路朝大清国海岸方向疾驰。方伯谦有一种预感：在不远处的海面上，日军舰队正在乘风破浪向牙山海面驶来，像猎人一样四处搜寻猎物，一旦中日军舰相遇，炮战即将打响。

    方伯谦的预感是对的。

    （摘自《大清灭亡启示录（1894—1911）》 作者 黄治军）