在古诗词里，“可怜”一词常常出现，有的当可爱讲，如“浅束深妆最可怜，明眸玉立更娟娟”；有的当可惜讲，如“可怜芳岁青山里，惟有松枝好寄君”；有的当值得怜悯讲，如“可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒”。

    有人说，爱的最高境界是心疼，由心疼而生怜惜，这有点儿像古语中单用的一个“怜”字，如“我见犹怜”“记得绿罗裙，处处怜芳草”，这里的“怜”多半可以解释成爱、心疼。

    把“可怜”一词用得最为动情的是洛阳人。洛阳话里的“可怜”除了怜悯，还有另一种含义——每每看到别人遇到困难处境凄惨时，善良的洛阳人往往会忍不住陪着落泪，他们不说真可怜，而说“可怜人”。从“可怜”到“可怜人”，不只是一字之差，也不只是值得怜悯之意，而是看到了那个人的苦难，感受到了他的不幸。

    扬雄在《方言》中说：“怜，哀也。”许慎在《说文解字》里说：“怜，爱也。”哀与爱读音相近，意思也有相通的地方，都是一种内在的情感。或许我们可以这样解释：“怜”，由怜惜生出悲悯，这是一种无私的大爱。

    在所有情感中，爱情最动人也最自私，它只在两人之间产生，具有极强的排他性，悲悯却不然，它高于众生，又返照于众生，是洞悉之后产生的同情和包容。悲，是因为苦着你的苦；悯，是因为有一颗普度众生的佛心。因此，洛阳人在面对别人的凄惨境况时说“可怜人”，其实是一种感同身受的悲悯。