□新华社特稿（记者 惠晓霜）

美国总统贝拉克·奥巴马9日在一份法案上签字，从而正式确立北美野牛为美国“国家哺乳动物”。

美国国会4月通过这项法案。法案起草者之一、众议员威廉·莱西·克莱在评价北美野牛的地位时说：“没有其他本土物种比这种高贵的动物更能讲述美国故事。”

北美野牛从史前时代开始就生活在北美大地，是北美最大的陆地动物，成年公牛可达1.8米高，体重将近1吨。

起初，数千万头野牛在这片土地上繁衍生息。它们与北美印第安人的生活息息相关，身体的各部分被用作食物、衣物、工具、建筑材料等；它们还被印第安部落作为图腾。

欧洲殖民者踏入北美后，野牛遭到大量屠杀，到19世纪末几近灭绝，仅剩几百头，最终受到严格保护，如今数量有所恢复。现在，美国内政部管理的国有土地上生活着大约1万头野牛，共分17个野牛群，分布在12个州。另外，约有16万头野牛被私人饲养。

横跨怀俄明、蒙大拿和爱达荷三个州的黄石国家公园是唯一的野牛从史前时代生活至今的土地。当初，不到50头野牛在这里受到保护，如今它们已经繁衍至4900头，是数量最多的纯种野牛群。

美国野生动物保护协会4年前开始推动把野牛定为“国兽”。这种动物的形象先前已经深入人心，在5美分硬币的背面存在了25年；从1912年以来一直被美国内政部用在印章上。

成为“国兽”后，它的地位已经与美国“国鸟”白头海雕比肩。

北美野牛的寿命为10年至20年甚至更长。它们虽然身躯庞大，但是奔跑速度可以超过每小时50公里，而且转弯灵活，善于跳高，还是游泳好手。野牛是近视眼，不过嗅觉和听觉异常灵敏。

虽然名为北美野牛，但它们其实是“移民”。它们的祖先生活在亚洲南部，数十万年前跨越亚洲和北美大陆之间的陆桥进入北美。当初的野牛身躯更加庞大。考古发掘的化石显示，它们两角尖端之间的距离可达2.7米。