杜重远原名杜乾学，出生于1898年，1911年考入沈阳省立两级师范附属中学，毕业时正值袁世凯称帝复辟，参加学生爱国运动，取任重道远之意，改名重远。

1917年杜重远赴日本留学，进入东京高等工业学校学习陶瓷制造。

1923年杜重远回国后在奉天（今沈阳）创建东北第一座制陶厂——肇新窑业公司，1927年任奉天总商会副会长。之后，他会同其他东北爱国人士发动了10万民众抗议日本在东北临江非法增设领事馆的示威游行，同时开展抵制日货运动，推动了东北各地抗日救亡运动。

九一八事变后，杜重远前往北平（今北京），从事抗日救亡工作，成为东北民众抗日救国会的领导骨干。

1934年2月，杜重远在上海创办《新生》周刊，积极宣传抗日救国。1936年，借到上海虹桥疗养院就医之机，他先后与爱国将领张学良、杨虎城会面，商讨抗日救国事宜。1936年秋，他赴西安推动张学良、杨虎城两位将军联共抗日。

1937年9月，杜重远在太原与周恩来、彭德怀、徐向前等人会面，并在《抗战》上撰文介绍中共领导人及其抗日救国的主张。受新疆边防督办盛世才的邀请，1937年10月、1938年6月和10月三次赴新疆考察。

1940年5月，杜重远因不断发表宣传进步思想的文章，遭到军阀盛世才的嫉恨，被逮捕入狱。盛世才捏造“汉奸”等罪名，对他施以各种酷刑，严刑逼供，但杜重远始终坚贞不屈，直至被秘密处死。