美国立国时，国家经济以农业为主，手工业和商业为辅。进入19世纪中期，美国北部工业资本主义经济发展较快，温暖湿润的南方仍以种植园经济为主。

　　新旧经济体系之间必然产生矛盾和斗争。北方需要扩大自由雇工劳动力来源，倾向于废除不人道、反人权的奴隶制度，主张采行保护关税政策，以促进本国工业的发展。南方则视奴隶制度为生命线，并力主实行低关税政策，以利于低价购买工业制品。随着美国获得西部大片领土，成立新的州，容许或禁止奴隶制存在的斗争就不断发生。

　　南北在关税问题上的分歧，曾一度陷联邦于内战与分裂的边缘，但双方最终达成了妥协；关于奴隶制的争论，几乎涉及政治、经济、宗教、道德等一切领域，成为美国民主政治挥之不去的浓重阴影。

　　1861年3月，反奴隶制的民主主义者亚伯拉罕·林肯就任第16届总统。林肯指出：“我们的中心思想不应当只是‘一切公民是平等的’，而应当是更广泛、更美好的‘一切人生来平等’。”他简要地表明立场：“我不愿当奴隶，我也不愿当奴隶主。”“我们给奴隶以自由，就是使自由人的自由得到保证。”他认为，一个国家不可能永远保持半奴隶制和半自由的状态，“奴隶制最终会走向灭亡”。

　　他赢得了总统选举，主要是得到了北方的支持；在南部10个州中，他没有获得一张“选举人票”。所以林肯当选好像点着了导火索，使联邦的“房子”真的裂开了。林肯就职后一个多月，南部盟军就开始了反政府战斗，于是展开了一场长达5年之久的南北战争。

　　在北方军转败为胜，解放黑奴即将实现之际，林肯再度当选为总统。当时在欧洲的马克思，代表第一国际中央委员会起草了致林肯的贺信，信中说：“如果说您在第一次当选时的中肯号召是反抗奴隶主权势，那么您在第二次当选时的胜利的战斗口号就是：消灭奴隶制！自从美国展开这场伟大的斗争，欧洲的工人就本能地感觉到自己阶级的命运是同星条旗连在一起了。”

　　1863年1月1日，林肯正式签署了《解放宣言》，宣告400万奴隶获得了解放。1865年1月31日，在林肯推动下，国会通过了第十三条宪法修正案，确认否定奴隶制度。

　　1865年4月9日，南部陆军总司令李将军率部投降，南北战争落幕。所有南方军队官兵宣誓不再作战后，均获无罪释放。林肯认为全国各州对奴隶制都负有责任，在南部废除奴隶制后，联邦政府应对奴隶主进行赔偿，并将南方的重建问题迫切地提上议事日程。他一贯主张对人要宽容。战后林肯支持释放李将军，并默许南部伪总统戴维斯逃亡加拿大。

　　他的宽厚、仁慈并未消除敌人的刻骨仇恨。就在南北战争结束后5天的4月14日，林肯在观剧时遭死不改悔的奴隶制拥护者暗杀。但是以林肯为代表的进步力量，已将美国历史推进了一大步，“一切人生而平等”的原则从此变得更为名正言顺起来了。

　　1866年，美国国会通过了宪法第十四修正案，确认所有在美国出生的人，生来具有美国国籍。这样就把刚刚从南方各州奴隶制解放出来、获得自由之身的黑人定义为美国公民，置于联邦政府的保护伞之下。

　　这是美国立国后唯一的通过流血战争实现的重大政治改革。美国人民在内战中付出了惨重代价，但这场战争进一步扫除了资本主义前进道路上制度和道义范畴的重大障碍，使美国得以极大地解放社会生产力，追随欧洲工业化，迅速成为世界一流强国。（摘自《美国凭什么》 庞忠甲 陈思进 著）