从人类开始使用语言起，就存在口吃现象。早在2000多年前，古希腊哲学家亚里士多德就提出，口吃是人的4种基本情绪发生混乱的结果。在100多年前，一位普鲁士外科医生试图用割去一部分舌头的方法来治疗口吃，结果只是给这些人造成了更大的痛苦。第一次对口吃进行系统研究的，是70年前美国爱荷华大学的施戴尔·约翰森。他提出了一种观点：口吃与神经和生理失调无关，它是人在儿童时期模仿口吃者讲话学来的。但是，他未能证明这种观点。

　　据统计，每100人中就有l至2名口吃者。在口吃者中，大约有l/5的人是暂时性口吃，一般发生在2岁～7岁，成年后口吃现象会自行消失；另外4/5的人是持续性口吃。如今已有许多矫正口吃的方法，帮助增强口吃者讲话的流利性，但矫正后，口吃者通常表现为讲话速度较慢。

　　从特点上看，口吃者讲话时充满了快速的重复和突然的停顿。由于声音的产生要求大脑、呼吸系统、声带、舌、腭和唇的协调配合，因此，生理学家一直试图找出是哪一部分器官失常造成了口吃。有人认为口吃是因为口腔送气不足，不能把要讲的话语连续发出。还有人推测，口吃是大脑两个半球争夺对语言控制的冲突造成的。然而，这两种推测都一直无法得到证实。事实上，口吃者的大脑与正常人是没有区别的。正常人偶尔也会出现类似口吃的语言障碍，而且这种现象与口吃者一样，通常都是出现在一句话开始时或换气之后。

　　在一般情况下，当口吃者唱歌、低语、参加集体朗诵或没有留意自己在讲什么时，几乎不会出现口吃现象。但是，当他们处于紧张和压力之下，如公开发言、打电话或介绍情况时，口吃现象就会变得严重。在学校里，口吃的儿童和同学在一起时，可以流利地背诵课文，但在课堂上被老师单独抽查时，他们则会张口结舌。

　　根据上述现象，许多心理学家把口吃归因于教师对学生过于严厉或家长对孩子过于苛刻，这些因素在孩子内心中引起无法解决的冲突，而口吃则是这种内心冲突的表现。但是也有许多人不同意这种看法，他们指出，很多口吃者在儿童时代并没有经历过类似环境。弗洛伊德精神分析学派的专家们相信，人的敌意或焦虑是通过受阻碍的语言表达出来的。因此，他们认为口吃是一种精神性疾病。但是，对大多数口吃者来说，使用精神疗法是无效的，而且大量的心理表象显示，口吃者并不比其他人更神经过敏。

　　最新的研究表明，口吃与家族遗传有关，并且男性患者是女性的4倍。此外，有证据表明，不是口吃本身具有生理遗传性，而是这些家族成员中有一种倾向性或易感性，使他们变成了口吃者。语言心理学家弗朗斯·福利曼认为，除了这种倾向性，还要确实存在某种压力，才会促使口吃现象在孩子身上出现。

　　语言病理学家马丁·阿德姆说，通过多种检查、测试和分析，人们发现环境和遗传这两个因素都与口吃有关。同时，越来越多的研究证明，口吃并不是由某种单独的因素造成的，但究竟是哪些因素共同作用导致了口吃，目前仍不清楚。