“软实力”这个名词是由美国哈佛大学肯尼迪政府学院院长小约瑟夫·奈教授提出的。1990年，他分别在《政治学季刊》和《外交政策》杂志上发表《变化中的世界力量的本质》和《软实力》等一系列论文，在此基础上出版了《美国定能领导世界吗》一书，提出了“软实力”的概念。

　　他认为，一个国家的综合国力既包括由经济、科技、军事实力等表现出来的“硬实力”，也包括以文化和意识形态吸引力体现出来的“软实力”。两种实力都重要，但是在信息时代，“软实力”正变得比以往更为突出。

　　2004年，针对“9·11”后美国保守主义者实行的“单边主义”战略遭受重创，美国的国际声望和影响力日趋下降，美国安全与和平研究所苏珊尼·诺瑟在《外交》杂志上发表了题为《巧实力》的文章，提出并阐释了“巧实力”的概念。

　　文章认为，“9·11”事件之后，保守主义者打着“自由国际主义”的旗号，实行侵略性的单边主义战略，宣称要扩展人权和民主。但是，布什政府采取的军事危险政策同他们声称的理念根本不相符。“必须实行这样一种外交政策，不仅能更有效地反击恐怖主义，而且能走得更远，通过灵巧地运用各种力量，在一个稳定的盟友、机构和框架中促进美国的利益”。苏珊尼认为，“巧实力”战略是威尔逊、罗斯福、杜鲁门和肯尼迪奉行的自由国际主义理论的延伸。

　　2006年1月，约瑟夫·奈在发表于《外交》杂志上的《重新思考软实力》一文中指出：“单独依靠“硬实力”或“软实力”都是错误的，将两者有效结合起来，可称做‘巧实力’。”

　　可见，“巧实力”并非一种新的实力，而是整合运用“硬实力”和“软实力”，旨在综合运用软、硬实力的灵活性，亦即软硬兼施的一种整体策略。

　　“软实力”应是一种不必强迫他人，而是通过影响他人、吸引他人，而达到目的的能力。英文维基百科解释“软实力”这个名词时提到，中国2000多年前的老子，其实是首创“软实力”概念的哲学家。老子曾说过，“柔软胜刚强”，“天下之至柔驰骋天下之至坚”他强调：“天下莫柔弱于水。而攻坚强者，莫之能胜。以其无以易之。弱之胜强，柔之胜刚。天下莫不知莫能行。”

　　最后一句“天下莫不知莫能行”的意思是：天下没有人不知道，但又没有人能实行。可见“软实力”知易行难至极。这是什么道理呢？

　　“软实力”作为国家综合国力的重要组成部分，是一种无形恰似有形的影响力。它不同于国民生产总值、科研成果及转化率、国防力量等“硬实力”的威慑利诱作用；“软实力”的核心资源，在于它所蕴涵的社会性意识形态或价值观。

　　社会性意识形态或价值观，不同于权谋术数，不是一时一事的刻意之举，而是导引国家发展道路的根本取向，攸关社会发展前景的深层原因。

　　“软实力”之所以能够发生吸引人甚或“同化性”的魅力，在于其价值观激发的激情、渴望和梦想——“人同此心、心同此理”的深度感召力量。

　　在任何一个历史时期，只有那些真正反映时代精神和前进方向、居于制高点上的先进文化，才能够引领社会文明进步，才能够从之者众、服之者广，感人至深，成为真正的“软实力”。

　　当然，“硬实力”是物质实力基础，也是“软实力”必要的后盾支持力量；但“软实力”本质上是以德取胜，而非以力服人。使用“软实力”需要智慧，即便智胜也要以德胜为根本。所谓“不战而屈人之兵”，如果只局限于“术”的范畴，就达不到“软实力”的境界。 （摘自《美国凭什么》 庞忠甲 陈思进 著）