清朝末年，在翰林院工作的王懿荣，担任国子监祭酒——朝廷直属大学的校长。

王懿荣“笃好旧椠（qiàn）本书、古彝器、碑版图画之属”，也就是说，他好收藏，尤其潜心于金石之学。

为了收藏，王懿荣足迹遍及鲁、冀、陕、豫、川等地，“凡书籍字画、三代以来之铜器印章、泉货残石片瓦无不珍藏而秘玩之”。

收藏是花钱的事情，王懿荣常常花光俸禄，“平日不问家人生产，至购买书画古器，则典衣质物亦所不计”，有时着急，他连老婆的首饰都典当了。

王懿荣有诗自嘲曰：“廿年冷臣意萧然，好古成魔力最坚。隆福寺归夸客夜，海王村暖典衣天。从来养志方为孝，自古倾家不在钱。墨癖书淫是吾病，旁人休笑余癫癫。”

1899年秋天，王懿荣患疟疾，发现买回来的中药中有一味龙骨，在较大的骨片上隐约有刀刻的痕迹。怎奈龙骨已被药房的人捣过，看不清楚。于是，王懿荣交代家人往后不要让药房的人捣龙骨。

在后来买回来的中药里边，龙骨虽没有经过捣杵，但能够看出名堂的很少。尽管如此，在王懿荣的心里，还是留下了龙骨的影子。

王懿荣是有名的古物收藏家，得了宝物的人，都想请他“掌掌眼”。这日，有个叫范维卿的，在河南买了几样宝物，来请王懿荣鉴定。

鉴定完几件青铜鼎，准备告辞的范维卿又从褡裢里掏出一些龙骨，说：“这些东西您看有没有用？要是没有用，您就扔了吧。”

吃中药时曾留心龙骨，这下又收到一包，王懿荣非常高兴。入夜，他在灯下端详这些龙骨，发现上面有许多刻画的道儿。

王懿荣把大大小小的龙骨进行拼接，竟然拼出两三块较大的，上面刻画的道儿更加完整了。

莫非这是古人留下来的文字？

王懿荣睡不着觉了，一会儿伏案查阅资料，一会儿在屋里来回踱步，苦思冥想。渐渐地，他的眼前出现了一连串画面：荒野、先民、龟壳、巨鼎、祭祀……

这些龙骨有可能是三代遗物，现在可以看到的刻画痕迹，是先祖们占卜和记载占卜结果的文字，说不定藏着很多秘密。

王懿荣拿起放大镜，又审视起来，渐渐地，日、月、山、水……一个个象形文字现身了。