东隅，太阳升起的地方，指事情的开始；桑榆，太阳落下的地方，指事情的结束。

“失之东隅，收之桑榆”，是说在某处有所失，在另一处有所得。比如作战，在这一场战斗中失败了，但在另一场战斗中胜利了。

这个典故与刘秀有关。

公元27年春，刘秀任命冯异为征西大将军，在华阴一带阻击赤眉军。冯异率军在华阴、湖县一带与赤眉军对峙多日。这时，多次和赤眉军打仗均失败的东汉另一将领邓禹率军赶到湖县，要求冯异和他一起进攻赤眉军。

冯异告诉邓禹：“我同赤眉军对抗了这么多天，虽然俘虏了不少他们的人，但对方人马还是很多，很难用武力一下子打败他们，我准备用恩德逐步瓦解他们。”

邓禹嫌冯异啰唆，决定独自出兵。他派部将邓弘抢先攻打赤眉军，邓弘战败，邓禹和冯异赶去救援，仍然不敌。这一仗，东汉军队死伤3000余人，邓禹和24名骑兵逃到宜阳。冯异弃马徒步逃走，到回溪阪(今洛宁县东北)，和部下数人回到营寨，固守不出。

休整完毕，冯异与赤眉军约好日期决一死战。他挑选精壮的士兵，让他们换上赤眉军的服装，埋伏在路边。

赤眉军派1万人马从正面攻击冯异军队，冯异出动少数将士迎敌，赤眉军欺汉军人少势弱，士兵全部出动，冯异这才发兵与其大战。

战斗到太阳偏西，赤眉军无心恋战，冯异指挥路边伏兵呐喊而出，赤眉军大乱。又因汉军伏兵穿着赤眉军服，混战中难以辨别谁是自己人，谁是汉军，赤眉军惊恐溃散。冯异率军乘胜追击，在崤底(今渑池西南)大败赤眉军。

消息传到洛阳，刘秀大喜，下诏慰劳冯异说：“始虽垂翅回溪，终能奋翼渑池，可谓失之东隅，收之桑榆。”

冯异啊，你起初虽然在回溪阪垂下了翅膀，但最终在渑池鼓起了双翼，可谓早上在东方丢了东西，晚上在西方将东西找了回来。