说起首届世博会，人们总能想起宏伟的“水晶宫”。然而，真正见到“水晶宫”的人却没有几个，亲眼见到“水晶宫”的中国人更是屈指可数，晚清思想家王韬就是其中一个。不仅如此，这位人称“中国睁眼看世博第一人”的才子还是第一位在牛津大学演讲的中国人。

　　王韬生于1828年，江苏人，18岁考中秀才。1847年，他到上海探望父亲时，顺便参观了伦敦传教士麦都思主持的墨海书馆，并于一年后留在墨海书馆工作，担任麦都思的助手。

　　太平天国事发后，受新思想影响的王韬化名黄畹，为太平军长官刘绍庆出谋划策，被李鸿章以“通贼”罪通缉。1862年，王韬在英国领事馆人员护送下，搭乘邮轮亡命香港。

　　1867年，受外国友人之邀，王韬抵达法国马赛，开始了他在欧洲的漫游。就是在这个时候，他在伦敦郊区见到了首届世博会的“水晶宫”。王韬笔下的“水晶宫”是这样的：“……地势高峻，望之巍然若冈阜。广厦崇，建于其上，逶迤联翩，雾阁云窗，缥缈天外。南北各峙一塔，高矗霄汉。北塔凡十四级，高四十丈。窗栏槛，悉玻璃也，日光注射，一片晶莹。其中台观亭榭，园囿池沼，花卉草木，鸟兽禽虫，无不必备……”这是不可多得的对“水晶宫”的中文记载。

　　在英国期间，牛津大学校长特邀王韬以汉语演讲，这是有史以来第一次由中国学者在牛津大学演讲，“一堂听者无不鼓掌蹈足，同声称赞”。

　　1870年王韬返港，后来一直从事报刊编辑工作，直至终老。